Я отвернулась к широкому окну, впилась глазами в развод караула на площади.

– Но…

– Этим вы сильны. Но это и ваша слабость. Любой чиновник будет действовать согласно регламенту и выучке, вы же постоянно импровизируете, да! – раз, два, раз, два… – Я знаю, что находчивость спасла уже ни одно ваше задание, но… просто попробуй понять Оттона. Его нельзя судить людской моралью. Король это больше, чем просто человек, – он подошёл ко мне. Обнял сзади. – Тебе даже стараться не нужно. Ты герцогиня Эстесадо, это не просто номинальный титул. Разве ты сама стала бы доверять советнику, которого невозможно просчитать? Подумай об этом.

Он поцеловал мои волосы, потом шею, спустился с ямке, что переходит в плечо.

– Что же делать…

– Отдыхать.

Я распахнула глаза, которые только прикрылись.

– Вайлет ищут и найдут и без тебя, как и разберутся в смерти Реены…

– Но Крис! – теперь он больно цапнул меня в плечо, которое почему-то уже оголено.

– Ничего не поделать, – он притворно-горестно вздохнул, – арестована моя милая жёнушка. Всё, что я могу сделать, это привезти тебе сменную одежду.

И будь я проклята, если он не рад этому!

– Ты не можешь меня здесь оставить! Поговори с Оттоном! Ну это же несерьёзно! Я помогла узнать о заговоре, – развернулась лицом к интригану.

– Обязательно поговорю! Прямо сейчас пойду запишусь на аудиенцию, и как только придёт моя очередь, сразу поговорю, – мерзавец потянулся за поцелуем, я увернулась.

– Ты шутишь… – выдохнула.

– Отнюдь. Отдыхай, дорогая, – ладонь легла на мой живот, – ляг поспи, хорошо питайся, я распоряжусь…

– А ты?

– Таша, – он удивился, – у нас дома ребёнок, если ты забыла.

Поверить не могу! Просто не могу поверить!

– Крис, но мне хотя бы нужны книги!

– Я распоряжусь, отдыхай.

И он ушёл. Ушёл! Нацеловал меня тут, навешал обещаний там, и ушёл. Оставил меня одну, возмущённую и возбуждённую.

Попрать секрет и рассказать королю о беременности, чтобы избежать ментального допроса? Но смысл – скажет, сиди, значит, жди.

И артефакт ещё этот! Бьюсь об заклад, что ни на секунду Оттон не поверил, что прослушка у Айлис от Криса. Если бы не внезапный вызов короля! Если бы артефакт просигналил бы у королевы, эта дура никогда не поняла бы, что это.

Собственно, а что сидеть? Выходить мне нельзя из дворца, не из покоев. Почему бы не нанести визит вежливости её величеству?

– Ну и?! Долго ты собираешься здесь прохлаждаться? – сказал сизый сгусток прямо перед письменным столом.

Механически я отправила последнюю записку, заканчивая разбор корреспонденции и уставилась на ослепительно красивую блондинку. Отчего-то в меховом манто.

Кристофер

Кристофер Эука, маркиз Прасгал, счастливый молодожён и отец самой настоящей принцессы, наследник прекраснейшего края…

Всё это было неважно. Потому что сейчас, шагая по знакомым с детства коридорам, Кристофер был не просто счастлив, он был спокоен. Состояние, что казалось забытым, далёким, оно накатило тёплой волной, стоило лишь запереть дверь за беснующейся женой.

Голова сразу прояснилась и всё само разлетелось на свои места. Он уже забыл, как это, когда всё по полочкам, все переменные в вопросе учтены и можно спокойно просчитать варианты и спрогнозировать ситуацию.

Повинуясь остаткам дурости, не иначе, он сдвинул колоннаду в углу коридора, отодрал край стенки и сунул руку в открывшуюся полость. Когда ладонь человека, третьего в очереди на ондолийский престол, увидела свет создателевый, на ней лежала горсть крохотных конфет в зелёной вощёной бумаге.

Посмотрись сейчас отец досточтимого семейства в зеркало – не узнал бы себя. Однако, эту безумную улыбку без труда узнала бы кузина, которая до сих пор свято верит, что её тайник остаётся секретом для других. Мать досточтимого семейства, тоже её сразу вспомнила бы – именно так улыбался, глядя на неё, влюблённый молодой инженер, приехавший когда-то в Эстесадо укреплять форпост, а на деле – был сослан подальше с монарших очей.

Поговорить с дядей, распорядиться о питании для узницы, собрать ей вещи и книги, встретиться с лордом-казначеем в мужском клубе, в разговорах о редких монетах вывести его на права слабой (тут он усмехнулся) половины, написать с десяток писем, ответить на не меньшее количество… миллион дел, которыми, наконец, можно заняться спокойно, без тягостного ожидания очередного происшествия.

Но самое главное – встретить на вокзале старую ведьму. И постараться не улыбаться, когда будет рассказывать о вынужденном отпуске жены. С этой стервы станется – она лишь поправит воротничок рубашки, а как смертный час придёт – душа, тогда уже герцога, окажется хранителем какой-нибудь псарни. Или конюшни.

Жизнь прекрасна, а главное, безопасна!

Что может случиться с маркизой в покоях королевского дворца, когда у неё даже книги по ведовству нет?!

Эльташа

– Так ты ж не виновата, что эта дура утопилась! – Лиззи поёжилась так, будто может почувствовать холод, поправила мех на плечах. Потянуло затхлостью.

Она уже слетала к бабушке, рассказала ей о моих злоключениях и вернулась назад.

– Ты пойди это королю объясни! Ментальное считывание или сиди, жди. А Крис?! Ты можешь себе представить, он даже оспаривать не стал. Будто бы и рад.

– Рад… – мерзкий запах всё сильнее, чем больше она шевелится.

В дверь постучали, Лиззи растаяла, а после позволения войти, горничная вкатила тележку. Быстренько сервировала стол с закусками и чаем, то и дело морща нос, бросая на меня любопытные взгляды.  Откуда так воняет?

– Ты что-то хотела? – спросила у замявшейся молодой женщины.

– Да… нет. Не знаю… – чуть не заикается.

– Не бойся, я не кусаюсь. Что стряслось? – я отходила к окну, пока она сервировала стол к чаю. Теперь подошла, села.

– Леди… говорят… люди. Болтают, почём зря, наверное, но уж жуть как интересно…

– Присядь.

Взгляд карих глаз, полон священного ужаса.

– Да что вы, леди! Я не осмелюсь…

– Ну тогда я встану… – тяжело оперлась о кресло.

– Вы ж с болезни только! Отдыхать вам надобно…

– Ну а как же нам говорить, когда мы не на равных?

– На равных? – переспросила растерянно.

– А разве нет? Обе женщины, обе работаем. У тебя своя работа, у меня служба… И твоя работа и моя служба очень важны для нашего общества, – она открыла рот. Но хотя бы сидя. – Как тебя зовут?

– Фейт, – бледные щёки зарумянились и вспыхнули огнём, когда я схватила её грубоватую ладонь, чтобы пожать.

– Как кузину моего мужа! Я Эльташа.

– Так точно, леди. Знаю вас.

Я возвела над нами купол тишины, под тем, что уже сделала при Лиззи.