а не персона нон грата. Тёмно русые, даже каштановые волосы – волосок к волоску, платье по последней моде, не глядя на лицо, никогда не скажешь, что стройной фигуре за шестьдесят. Фамильные драгоценности соответствуют дневному туалету.

Леди Элеонора потрясающа! Просто великолепна, и рука её отпустила ручку Эстер, которая ни на кого не глядя, бросилась ко мне.

– Мамочка! Валим зелье?

– Да, милая, только помогать маме нельзя, Крис! – тот понятливо подхватил мышку на руки, увлекая подальше от яда.

– Ваше величество! Мне не назначено. Я понимаю, но узнав о произошедшем, я не смогла остаться в стороне, – бабушка, довольно высокая, стоит в один рост с королём, на равных, –  как верная слуга монархии я поспешила оказать содействие.

– Леди Элеонора! – настолько наигранная радость в голосе Оттона могла бы обескуражить кого угодно. Но не ба.

– Рада, что вы не против. Без ложной скромности, но никто не допросит труп лучше, чем это сделаю я. Поприсутствуете? Или вам хватит ментального слепка допроса? Где находится тело утопленницы? Не терпится поскорее снять с герцогини Эстесадо эти нелепые подозрения!

– Вы несколько торопитесь, герцогиня. Боюсь, что сейчас у меня есть дела поважнее…

– Чудно! Обожаю командную работу. Вам живая девчонка, мне мёртвая!

Предложение сесть не поступало, но неведомым мне образом бабушка клюнула меня в щёку, обдав запахом табака и ягодной настойки:

– Не хмурь лоб, Эльташа!

И прошествовала к креслу для посетителей.

– Ваше величество, – Крис оборвал бабулин бенефис, – предложение герцогини весьма уместно…

– В отличии от самой герцогини, – ба как раз вгоняла сигару в мундштук и сделала вид, что не слышала, – леди! В моём кабинете не курят!

– Ну, пора. Мёртвая девочка не будет столь требовательна к запахам, как вы.

Я только успела попросить её подождать, пока освобожусь от подчинения, чтобы ехать в морг вместе, как секретарь объявил, что привели королеву.

– Эстер нужно увести…

– Эльжбетта, – от голоса герцогини, король заозирался, никого не увидел. Крис едва не заплакал. Я еле сдержала улыбку.

– Элли, – серебристое мерцание перед проявлением было впервые. Как, собственно и Лиззи в королевском кабинете.

Она появилась не менее пафосно, чем ба. В розовом будуарном платье, кажется, что подойди чуть ближе и ясно увидишь идеальное тело сквозь полупрозрачную ткань. Волосы распущены, голубые глаза невинно распахнуты.

– Ох, Элли… что же ты не предупредила! – Лиззи словно застеснялась и прикрыла руками пушную, почти обнажённую грудь. Мать-Земля! Да эту стерву и голым мужиком не смутишь!

Бьюсь об заклад: они это нарочно! Спланировали!

Мужики одетые, стоят молчаливыми зрителями.

– Прости дорогая, дело срочное, не хотела тебя отвлекать, – голос бабушки и впрямь очень виноватый. – Ты не могла бы увезти нашу маленькую герцогиню? Покои Прасгал вполне подойдут.

– Я не понял. Призрак? Призрак Ракос в моём кабинете? – он, король не зол. Он шокирован, потрясён, но до злости дойдёт после осознания.

– Как вы это сделали?

– Ваше величество, я ничего не делала, слово чести. В вашем дворце превосходная защита от духов! Будьте уверены! Просто… она стоит на крови хозяина. А неупокоенный дух княжны Эстесадо привязан на мою кровь…

Он всё понял. Сложно не понять, хоть ба и не сказала словами про одну и ту же кровь. Побагровел. Из сурового бородача стал бородачом разъярённым.

– Да когда то было! – леди Элеонора небрежно махнула рукой, что так и не отложила мундштук. – Триста лет прошло! Крови той в вас капля и осталась, только что для связки духу! Даже Архиепископ ваш признал бы родство дальним. Даже её вот фамильяру, – на меня уставилось дуло, набитое табаком, – уже сюда хода нет.

Это да, мы с Крисом и правда, приходимся дальними, очень дальними кузенами. Даже если бы отношения Элькерии и Файлирса были бы законными, нам, их дальним потомкам даже не пришлось бы просить разрешение от церкви, настолько дальнее у нас родство. Кровь короля мою уже не принимает за свою. Змей по дворцу, как Лиззи не шастает.

Собственно, сейчас, наблюдая за бабушкой со стороны, не отвлекаясь от варки яда, “нелюбовь” Оттона к семье Ракос становится понятна и даже обоснована.

– Леди, я попросил бы вас держать ваши открытия при себе, – Оттон всё же проводил взглядом Лиззи до самой двери. – Миледи! – окликнул Лиззи, – не собираетесь же вы выйти из моего кабинета в неглиже?!

А эта лицедейка растерялась, покраснела, смутилась. Пухлые губки приоткрылись на мгновение, а потом:

– Конфетка, поиграем? – присела призрак к Эстер. – Догоняй ветерок!

Малышка запрыгала, захлопала в ладоши и хохоча убежала.

– Введите, – сухой приказ короля.

Ввели. В окружении девяти гвардейцев королева не выглядит ни сломленной, ни поверженной. Нос вызывающе задран, глаза блестят отнюдь не от слёз.

Сложно оценивать обстановку и кого-то ненавидеть, но я стараюсь. Помешиваю яд, желая смерти тому, кого поклялась защищать ценой собственной жизни.

– Снимите с герцогини артефакт, – следующий приказ.

– С чего бы мне это делать?

глава 30

“Для допроса старайся такой выбрать труп, у которого меньше других пострадали лёгкие. Чтобы говорить, пробуждённому покойнику потребуется дышать”. Пособие по некромантии за авторством Тиресия Ааида.

Бедный королевский стол. Наверняка он из камня, просто замаскирован под дерево. Стерпеть столько ударов, не судьбы – кулаков короля.

– Не тратьте моё время! – сквозь грохот. – Дортконд будет с минуты на минуту и вы всё равно сделаете это! – она дрогнула при упоминании главного менталиста. Он, пусть не самый отвратный тип, но любому страшно потерять волю. – Есть ещё вариант: граф заставит вас снять ошейник, а после я отдам вас, полностью лишённую воли герцогине Эстесадо, на опыты.

– Которой именно? Мы ж втроём передерёмся за такой материал! – ба уточнила так, словно вносит правки к договору.

– Втроём? – король напрягся.

Леди Элеонора упорно отказывается причислять меня и Эстер к другому роду. Что ей какие-то светские условности:

– Эльташа могла бы учить на ней девочек. Скажем, – взгляд на мои руки, – испытывать те же яды. Но имейте в виду, в таком случае скоро ваша канцелярия снова будет завалена прошениями о новом испытуемом, долго она там не протянет. Эстер не откажется от такой няньки. Особенно, если я вселю в её тело… ту же неупокоенную княжну. Девочка лишилась жизни непростительно рано… но боюсь, в таком случае очень скоро на ней пробы негде будет ставить. Очень уж Лиззи сожалеет о маленьких земных радостях, которых лишилась со смертью. Отдайте её мне! Из неё выйдет чудный зомби! Сэкономлю казну на оплату поломоек.

– Маркиз? – вздёрнула подбородок Кэтрин, делая вид, что угрозы герцогини её нисколько не задели. – Вы, свет нашей аристократии, человек чести, позволите