Хродан задумчиво хмыкнул. Пару секунд подумал, смотря ей в глаза.

— Как только мы освободимся, я обязательно об этом подумаю. Хотя, у меня уже есть одна женщина, нуждающаяся в спасении. Боюсь, тебе придётся подождать.

Незнакомка отступила на шаг назад. Сузив глаза, смерила его взглядом.

— Тебе повезло дважды. В первый раз — когда тебя оставили в живых, а не пустили на переработку. Во второй — когда ты услышал мои слова. Не так много людей могут похвастаться тем же самым.

Я поднялся на ноги. И прежде, чем эта парочка продолжила свой диалог, уточнил.

— Переработку?

Брюнетка, чьи волосы была завязаны в хвост, покосилась в мою сторону.

— Да. Здесь только элита. Лучшие воины, которые станут ударным кулаком. Что они делают со слабыми Владеющими или простыми людьми, вам лучше не знать.

Я собирался оспорить это утверждение и выяснить детали. Но тут послышался скрип открывающихся ворот и неизвестная сразу же выскользнула в проём. Куда, спустя десяток секунд, заглянул мужчина в лёгкой куртке. Окинув нас взглядом, остановил его на Дине.

— Идём. Мать хочет тебя видеть.

Радович медленно поднялась на ноги, двинувшись к выходу. Проходя мимо меня, повернула голову, и я увидел, что в глазах девушки блестят самые настоящие слёзы. Только вот сделать, при всём желании, я ничего не мог. Даже просто вмешаться при помощи слов. Не говоря уже о том, чтобы воздействовать на посланца как-то иначе. Про «талисманы» я слышал впервые, но, судя по моим ощущениям, разум они всё же отчасти контролировали. Иначе я бы смог сейчас заговорить.

Что интересно — возможность общаться вернулась сразу, как наверху вновь скрипнули петли деревянных створок. Чем сразу же воспользовался Хродан.

— Если у вас есть идеи, то самое время пустить их в ход, господин. Эта девушка пусть и полна злобой, но почти ваша жена.

Я шумно выдохнул. Покосился на него. Вспомнил слова Арсы Белой о том, что Радович отныне принадлежит Школе Трёх Черепов. Пробежался по собственным мыслям о подобном интересе к девушке. И, после нескольких секунд бешеной работы сознания, развернулся к Снежку.

Барс, который тоже уловил мои мысли, возмущённо рыкнул. Возможность выбраться отсюда, пусть пока гипотетическая, его явно воодушевляла. Но вот метод, при помощи которого я хотел добиться результата, зверю однозначно не нравился.

Глава XVIII

К идее, что должна была закончиться нашим освобождением, меня подтолкнул интерес местной правительницы к Дине. Причина которого однозначно заключалась в сущности внутри неё. Той, из-за которой нас преследовала Арса Белая, а Школа Трёх Черепов потратила массу ресурсов ради создания пробоины в Древнем Городе.

Похожее «существо» находилось и в ауре барса. С которым у меня была тесная энергетическая связь. И раз его мыслеобразы до сих пор докатывались до моего сознания, то и работать с аурой зверя я, скорее всего, тоже мог.

Спустя несколько секунд, догадка подтвердилась на практике — у меня вышло дотянуться до живы внутри барса. Пусть это было куда сложнее, чем обычно, и для выполнения простейших операций приходилось прилагать неимоверные усилия, тем не менее, у меня получалось.

Сам Снежок, усевшись около стены, недовольно поглядывал на меня, одновременно прислушиваясь к собственным ощущениям. Впрочем, кардинальных возражений у него не имелось — перспектива стать вечным рабом зверя совсем не вдохновляла.

Я же постепенно освобождал сущность внутри него. Слой за слоем снимая барьеры и рассекая путы. А закончив, удивлённо хмыкнул. Сгусток инородной силы, что до того доставлял барсу немало беспокойства, теперь просто замер на месте. Хотя был полностью свободен и волен делать всё, что угодно.

На момент показалось, что теория о его «свободе воли» и возможности противостоять непонятной технике контроля оказалась ошибочной. Но потом тот неожиданно трансформировался. Буквально растёкся по ауре Снежка, став размытым облаком чёрной пыли. А следом обернулся чем-то вроде сплетённого из живы осьминога.

Барс тихо зарычал — наличие внутри ауры неконтролируемой энергетической сущности ему категорически не нравилось. А когда «осьминог» потянулся к его спине, зверь улёгся на землю, судорожно впившись в неё когтями. На мой же разум обрушилась такая волна боли, что я с трудом сдержал крик.

Всё прошло спустя пару секунд — накатившая лавина внезапно пропала, как будто её и не было. Снежок удивлённо фыркнул. Потом поднялся на лапы. И с довольной мордой выпустил когти, моментально засверкавшие золотом.

В следующее мгновение барс оказался за моей спиной. И сразу же отправил мыслеобраз, демонстрируя картинку перед своими глазами.

«Талисман» оказался вполне материальной вещью. Прямоугольный лист то ли бумаги, то ли кожи, испещрённый символами. Который, как приклеенный, висел под моей правой лопаткой. В том самом месте, откуда расходились болевые импульсы.

Долго раздумывать Снежок не стал — я стоял на одном колене, так что предмет находился в его зоне досягаемости. И барс попросту рванул его когтями.

Мою мысль о том, что сначала стоит немного изучить артефакт, он уловил уже после того, как приступил к процессу. Останавливаться в тот момент было уже поздно — надорванный «талисман» дал мощную отдачу, затопившую тело раздирающими вибрациями.

На секунду зверь замер, не зная, стоит ли ему продолжать. Но сразу же получил мою команду и снова пустил в дело когти. В этот раз куда менее осторожно — те прошлись по моей плоти, срезая её верхний слой. Заодно оставляя царапины на костях.

Зато в этот раз у него вышло сорвать «талисман» полностью. Вместе с тканью и куском моего собственного тела.

Ощущения были странными. Как будто кто-то вдруг вырвал застрявший в теле кусок металла, что не позволял двигаться и даже просто свободно дышать. С одной стороны — безумный прилив радости из-за своего освобождения, а с другой — захлёстывающая боль.

В себя я пришёл спустя пару секунд. После чего повернул голову к Хродану.

— Опустись на землю. Снежок тебя освободит.

Тот с довольной улыбкой встал на колени.

— Так и знал, что у вас есть план. Теперь мы наконец спасём их всех.

Стоило признать, на вонзившиеся в его плоть когти барса парень отреагировал куда более стоически. Зато эффект снятия «талисмана» проявился намного ярче — он буквально распластался на земле, содрогаясь в конвульсиях. Да и времени на то, чтобы прийти в норму, ему понадобилось намного больше.

Взяв в руки меч, который у меня так и не забрали, я обнажил клинок. Вернув ножны на