Я отрицательно покачал головой.

— Нет, Хродан. Если они так защищают свои селения — это исключительно их дело.

Парень моим ответом остался явно недоволен, но, когда я дал команду продолжать движение, возражать не стал. Вернее, противостоять прямому приказу он всё равно бы не смог — не позволили бы формулировки клятвы. Но вот выразить своё с ним несогласие у него так просто бы получилось.

Дальше мы двигались с выставленными щитами и стараясь поддерживать максимальную скорость. Владеющие, которые смогли развернуть подобную иллюзию, внушали определённые опасения. Тем более, Снежок всё никак не мог успокоиться, что беспокоило меня куда больше всего остального. На моей памяти, барс вёл себя так впервые.

Именно это и послужило первой из причин для всех принятых нами мер предосторожности. Второй же стала маскировка неизвестных. Техника иллюзии — это одно. Вот сокрытие своей ауры, да ещё настолько качественное — совсем иное.

Слегка расслабился я только после того, как мы промчались пару километров, не встретив никакой угрозы. Да и Снежок стал вести себя чуть более спокойно.

Так что, когда сверху вдруг посыпались иголки, я не придал этому никакого значения. Такое бывало — воздушные потоки поднимали уже опавшую хвою, а порой мой конструкт вовсе цеплял деревья, буквально срезая с них ветви.

Понимание того, что иголки осыпаются сразу с нескольких сосен и едва ли не синхронно, пришло слишком поздно. В тот момент, когда я уже был под этими самыми деревьями.

В следующую секунду правую лопатку обожгло болью. Следом вскрикнула Дина. Яростно зарычал Снежок.

Конструкт под ногами в ту же секунду растворился и я рухнул на землю, оказавшись на коленях. Схватился за рукоять меча, собираясь снять оружие со спины. Не вышло — пальцы до нужного места дотянулись, но вот дальше двигаться отказались. Уловив волну удивления барса, повернул голову и обнаружил, что синих разрядов на его шерсти больше не видно. Лишь крохотные робкие искорки. Едва различимые взглядом.

Ещё через мгновение справа послышался мужской голос.

— Вот и всё. Приветствую вас в Семье.

Я выпрямился, поднявшись на ноги. Как ни странно, в отличие от правой руки, упорно не желавшей снимать меч, они меня всё ещё слушались. Вот только ни одна из техник работать не желала. Даже восстановить щиты не получалось.

Метрах в пяти от нас, под сосной, стоял стоял всё тот же мужчина, что был до этого. Позади него — двое парней помоложе, во время беседы державшиеся за его спиной. Встретившись со мной взглядом, их лидер улыбнулся.

— Удивлён? Расстроен? Гадаешь, как вырваться?

Покачав головой, продолжил.

— Дам тот же совет, что и остальным новичкам. Не трать время зря. Нанести вред одному из членов Семьи у тебя не выйдет. Отныне твоя задача — наша защита.

Тембр голоса у него звучал иначе. Уверенности в нём всё ещё было немало, но теперь я слышал и иные нотки. Усталость и безразличие. То, чего не было во время нашего первого разговора.

Ответить я не успел — вперёд шагнул Хродан, воздух около которого вибрировал от всплесков живы.

— Никто не может остановить героя. Такой красавчик, как я, не способен проиграть. Вы должны сдаться! Или умереть!

Во взгляде мужчины мелькнула искра интереса. Посмотрев на «безумца», он усмехнулся.

— Интересно. Пожалуй, Мать будет рада сегодняшнему улову.

Барс зарычал, в бессильной ярости рассматривая наших пленителей. Я же посмотрел на спину прошедшего мимо Хродана. На моей собственной до сих пор пульсировала боль — точно под правой лопаткой, куда пришёлся удар, суть которого я так и не распознал. Уверен, в случае с юношей дело обстояло похожим образом. Тем не менее, на его спине я ничего не увидел. А сам парень остановился напротив мужчины, который пристально его рассматривал.

— Никто не остановит героя на его пути. Я выберусь. И спасу вас всех.

Его собеседник удивлённо приподнял брови.

— Спасёшь? Как и от кого?

Хродан пожал плечами, а в его голосе хорошо чувствовалось удивление.

— От вас самих, конечно. Придётся всех убить.

Двое юношей, стоявших за спиной мужчины, переглянулись, а сам он коротко рассмеялся.

— Занятная у тебя концепция спасения, парень. Зато силы вдосталь. Матери понравится.

Сделав шаг назад, обвёл нас взглядом.

— Идите за нами. Не отставайте.

Развернувшись, двинулся куда-то вперёд. Я же почувствовал, как ноги сами понесли меня вперёд. Ужасное ощущение. Наверное, мало что хуже потери контроля над своим собственным телом. Единственное, что у меня получилось сделать — убрать руку с рукояти меча. Как выяснилось, если не трогать оружие, то работает конечность вполне нормально.

От Снежка одна за другой прокатывались волны гнева — происходящее безмерно выводило барса из себя. А я лихорадочно вспоминал всё, что дедушка рассказывал о техниках ментального контроля. Подобных было немного и большинство оказывалось доступно только после прохождения начальной «Грани». Или Первой Границы, как выражались местные. И судя по тому, что я помнил, против нас точно использовали не одну из них. По крайней мере, о таких способах воздействия я не слышал. Да и выглядела эта троица откровенно слабой — пусть я не мог сейчас использовать живу, но вот их ауры чувствовал неплохо.

Хродан, что раньше шагал впереди, замедлился. Поравнявшись со мной, повернул голову.

— Не сдерживайтесь, господин. Не стоит жалеть тех, кто пытается заковать героя в кандалы. Освободите нас. Давайте принесём им спасение.

В уровне его серьёзности я уверен не был. Возможно, парень и правда считал, что я могу разобраться с проблемой щелчком пальцев. А может быть, желал немного подействовать на нервы сопровождающим. Сложно сказать, как именно в его случае работала логика.

Впрочем, никто из троицы даже не оглянулся. Зато сзади послышался тихий голос Дины.

— Сбежать из родной крепости, пережить бой в Древнем Городе и унести ноги от преследователей — ради чего? Чтобы попасть в рабыни к лесным культистам?

Оглянувшийся на неё Снежок отправил мне яркий и насыщенный эмоциями образ, намекнув, что зря мы делились с ней копчёным мясом. И вообще — стоило бросить девушку где-то по дороге. А вот лидер местных в этот раз отреагировал — мельком глянув на нас, слегка замедлился, одновременно начиная говорить.

— Мы не культисты. Мать принесла защиту и порядок в наши деревни. Прося взамен немногого — следовать её правилам. Ваша задача — охранять нас. Сражаться во имя нашей свободы и наших жизней. Если справитесь и выживете, обретёте шанс стать одними