Я покосился на него, пытаясь сложить в голове всё, что слышал и видел. От неудачных походов Владыки Ильшата до странной ментальной техники и упорного использования слова «Мать» для обозначения правительницы.

Цельная картинка складываться никак не желала. А спустя ещё несколько минут тишины, мы вдруг столкнулись с ещё одним Владеющим. Который на момент показался из-за полога иллюзии, поприветствовав проходящих мимо.

Аура у него была слегка притушена, но на таком расстоянии я прекрасно ощутил мощь воина. Не знаю, какой именно ступени возвышения тот достиг, но точно был не слишком далёк от Первой Границы. При этом, только что поклонившись тем, кто был в несколько раз слабее него. Тоже находится под ментальным контролем? Или у этой деревушки настолько сильные воины?

Переставляя ноги, я старался сконцентрироваться на мыслях о единственной задаче, которая сейчас была актуальна. На освобождении. Стараясь не реагировать на Хродана, который ворчал о том, что с «героем и красавцем» так поступать никак нельзя.

В какой-то момент перед нами возник частокол. Буквально из ниоткуда — только что я видел пустынный берег реки, а теперь взгляду открылось простенькое укрепление из брёвен.

Вариацией классического полога иллюзии это точно не было — проходя через такой, я бы почувствовал колебания живы. Нечто иное. Похожее на технику, при помощи которой нас обвели вокруг пальца во время разговора.

Впрочем, всерьёз это всё обдумать я не успел — мы прошли в распахнутые ворота, около которых дежурила пара Владеющих, уровнем возвышения не уступающих мне, и оказались внутри деревни. На первый взгляд, вполне обычной. Не сказать, что у меня была масса вариантов для сравнения, но ничего, заметно выделяющегося на общем фоне, я не заметил. Разве что местные игнорировали нас, лишь изредко скользя ленивыми взглядами. А ещё я не видел среди них сильных Владеющих.

Идущий рядом Хродан скрипнул зубами.

— Как много людей. Долго придётся всех их спасать.

Глянув в мою сторону, поинтересовался.

— Вы ещё не решили, что пора прекращать играть в слабого, господин?

За моей спиной истерически всхлипнула Дина.

— Ты действительно думаешь, он бы пришёл сюда, если бы мог освободиться? Не будь таким идиотом!

Мне оставалось лишь вздохнуть. А вот наши проводники остановились перед постройкой, внешним видом напоминающей то ли амбар, то ли небольшой склад.

— Ждите внутри. Когда настанет время, вас призовут для битвы. Покидать казармы самостоятельно запрещено.

Озвучив эти слова, главный в этой троице меланхолично оглядел нас и зашагал в сторону. Вот его помощники остались на месте и споро открыли ворота. За которыми, к моему удивлению, находился спуск вниз.

Пройдя по ступеням, я удивился ещё больше. И вовсе не укреплённому при помощи живы, вытянутому подземелью, прорезанному коридорами, с множеством своего рода «комнат». Наложенные печати, не позволяющие почувствовать его обитателей снаружи, тоже меня не слишком изумили. Что действительно поражало — количество запертых здесь Владеющих. Сейчас я чувствовал их ауры. И мог уверенно сказать, что рядом с нами не меньше пары сотен воинов. Причём, достаточно далеко ушедших в своём возвышении.

Стратегии и тактике дед меня тоже обучал. Из-за чего я сразу же подумал, что для защиты одной небольшой деревни подобная сила избыточна. Единственный вариант, который приходил на ум — здесь оказались собраны все те, кто сражался за речные селения в целом. Включая и другие деревни, которые, по словами Ямила, должны были располагаться неподалёку.

На нас, казалось, никто не обращал внимания — лишь пара человек высунулись из своих «комнат», мельком глянув на новоприбывших, после чего сразу скрылись из виду. Я же прошёл по коридору, который лежал прямо перед нами, и свернул в первую свободную выемку по правой стороне. Аналог двери тут выполнял кусок ткани, а в углу лежали сложенные одеяла.

Дина немедленно опустилась на них, мрачно уставившись в пол. Хродан, бросив на меня ещё один испытующий взгляд, облокотился о стену, скрестив на груди руки. А сам я ещё раз прислушался к своим ощущениям. Постепенно убеждаясь, что первое впечатление не обмануло. Множество сильных Владеющих, часть из которых сопровождали боевые звери. Покорно сидящие по земляным закуткам воины, ожидающие приказов.

Я уселся на пол, прислонившись спиной к земляной стене и пытаясь придумать, как отсюда выбраться. Ни одна из «особых техник» не годилась — я попросту не был способен их использовать. Жива в целом не поддавалась контролю за пределами моего тела. Единственное, что получалось — работать со своей собственной аурой. Но и тут сделать ничего не выходило. Понять, как именно нас подчинили и почему до сих пор горит участок спины под моей правой лопаткой, я никак не мог.

В коридоре послышались чьи-то шаги и, спустя несколько секунд, в проёме появилась женская фигура, перекрывшая тусклый свет от вмонтированных в потолок коридора плоских артефактов.

— Свежее мясо? Ильшат снова послал наёмников на разведку? Или вы такие счастливчики, что сами сюда забрели?

Подняв глаза, я увидел худую девушку в шортах и широкой полосе тонкой ткани, которая прикрывала грудь. Все видимые части её тела были в странных изломанных татуировках. А судя по ауре, сейчас с нами беседовала Владеющая не слабее меня. Которая могла располагать какой-то информацией.

Подняв руку, я остановил Хродана, который уже собирался что-то сказать. И вместо этого заговорил сам.

— Как они это сделали? Что за ментальная техника?

Незнакомка скривила тонкие губы в подобии улыбки.

— Где тебя так обучали, что ты ничего не знаешь? Ментальные техники недоступны до прохождения Первой Границы. Об этом каждый ребёнок знает.

Прежде, чем я успел отреагировать, она продолжила.

— Да и нет никакой разницы, как именно они нас захватили. Отсюда всё равно не выбраться. Разве что Ильшат явится сюда лично. Но ему сейчас точно не до этого.

Не отрывая от неё взгляда, я усмехнулся.

— Предпочитаю знать, как именно кто-то смог подчинить мой разум.

Та несколько раз кряду цокнула языком, рассматривая меня.

— А они его подчинили? Ты ведь сейчас думаешь. И свободно говоришь. Твой разум свободен. Вот тело теперь принадлежит им. Потому что на тебе талисман Матери. Её метка.

Я молчал, переваривая информацию и пытаясь понять, что та имела в виду. Сбоку же послышался голос Хродана.

— Не волнуйся. Герой уже здесь. Значит, этой самой Матери осталось недолго.

Девушка перевела на него взгляд. Потом внезапно сорвалась с места, за несколько шагов оказавшись перед «безумцем». Провела тонкими пальцами по его щеке.

— Ты, может, и идиот, но симпатичный. А развлечений