Снежка, по шерсти которого пробегали синие разряды. Дедушка говорил, что инстинктам животных следует доверять — порой они чувствуют угрозу на таком тонком уровне, что человеку он попросту недоступен. Поэтому, после недолгого размышления, я дал команду повернуть налево, двигаясь вдоль русла. И лишь после того, как мы прошли около километра, а барс не прекратил нервничать, решил, что всё же стоит переправиться.

Реку мы пересекли на приличной высоте и максимально возможной скорости. Самого Снежка я снова усадил на свой воздушный конструкт — тот привык к движению прыжками и, в его исполнении, переправа бы выглядела, как прыжки по воде, с опорой на небольшие воздушные подушки под лапами. Не самый лучший вариант, учитывая, что угроза могла крыться в самой реке.

Оказавшись на противоположном берегу, я притормозил, оглядываясь назад. Посмотрел на урчащего барса, который крутил головой по сторонам. И уже собирался двинуться дальше, когда от лесной опушки вдруг плеснуло живой.

Воздух завибрировал от выставляемых щитов. Сверкнул золотом меч Дины, которым та обзавелась во время нашего бегства из башкирской деревни. Послышался яростный рык барса, наконец почуявшего реальную угрозу. А от деревьев донёсся уверенный мужской голос.

— Вы ступили на чужую землю, путники. Отвечайте — с добром пришли или зло принесли? Кто такие? Зачем к нам заявились?

Глава XVII

Их было трое. Один мужчина в центре и двое юношей за его спиной. Почувствовав выплеск энергии и услышав чужой голос, я тотчас окружил себя щитами, приготовившись к бою. Но сейчас, смотря на эту троицу, поймал себя на мысли, что сражаться здесь не с кем. Ауры всех троих были, как на ладони. Ни один из них по уровню возвышения не обгонял Дину. Единственное, что оставалось непонятным и внушало опасение — искусная маскировка. И уверенность в голосе говорившего — он вовсе не выглядел человеком, который опасается нашей атаки.

Снежок спрыгнул на землю и пригнул голову, рыча на троицу. Беспокойство, что до того терзало барса, преобразовалось в глухую ярость и желание разорвать неизвестных.

Я же чуть подался вперёд, рассматривая незнакомцев.

— Мы путники, которые хотят пройти дальше. Не более того.

Стоящий в центре лидер троицы усмехнулся.

— Пусть так. Но мы должны быть уверены, что вы не желаете нам зла.

Сбоку от меня рассмеялся Хродан.

— Посмотрите на меня. Как такой красавчик и герой может желать кому-то зла?

Странно, но черты лица мужчины даже не дёрнулись. Как будто он нисколько не удивился подобному выражению. Тем не менее, взгляд на юношу тот перевёл.

— Внешность обманчива. Намерения расплывчаты. Люди, по натуре своей, лживы. А на наши земли приходит слишком много недругов.

Подняв руку, я остановил Хродана, который был готов снова заговорить. И обратился к лидеру неизвестных сам.

— Как вы собираетесь это проверить?

Взглянув на меня, тот улыбнулся.

— Будьте нашими гостями. Проведите один день в деревне. Сядьте с нами за стол. А утром продолжите свой путь.

Чем дольше он говорил, тем меньше мне всё это нравилось. Не считая дедушки, первых людей я увидел три дня назад. Но, даже с учётом этого, черты их лиц казались неестественными. Мужчина непрерывно улыбался, а его голос звучал максимально ровно и уверенно. Двое за его спиной стояли каменными статуями, не двигаясь с места. Даже бровью не повели за всё время нашей беседы.

К тому же, беспокойство Снежка никуда не исчезло. Он по-прежнему озирался по сторонам и принюхивался к воздуху, порой тихо рыча в сторону наших собеседников.

Посмотрев в спокойные глаза мужчины, я чуть качнул головой.

— Рискну отклонить ваше приглашение. Мы покинем ваши земли сегодня же. Это станет лучшим доказательством отсутствия угрозы.

Щиты я сейчас вывел на полный максимум — барьеры сверкали от концентрации живы. Глядя на это, Дина с Хроданом поступили так же. А разряды по шерсти барса бегали сейчас всё чаще и быстрее.

— Как вам будет угодно.

Голос прозвучал всё так же спокойно. И дожидаться ответа в этот раз мужчина не стал — развернувшись на месте, двинулся назад, под деревья. Следом отправились и двое сопровождающих.

Несколько секунд я оставался на месте, смотря им вслед и пытаясь понять, что именно меня смущает в этом зрелище. Потом разум осознал — все трое двигались абсолютно синхронно. Как единый организм. Следом пришло понимание ещё одного факта — ни один из них не оставлял после себя следов на земле.

А в следующий момент их ауры вовсе исчезли. Устремившийся же за деревья Снежок никого там не обнаружил. Встретившаяся нам троица как будто растворилась в воздухе.

В голове сразу всплыли фразы Ямила о поселениях, расположенных вдоль реки. Тех, которые безуспешно пытались завоевать как сами башкиры, так и воины Владыки Ильшата. Каждый раз обламывая свои зубы.

Дина, которая тоже приблизилась к опушке леса, какое-то время постояла на месте, проверяя пространство перед собой одной из охотничьих техник. Потом оглянулась на меня.

— Как они это сделали? Зачем?

Вид у девушки был такой, как будто я точно знал верный ответ. Конечно, технически тот был крайне прост — нам продемонстрировали иллюзию. Другое дело, что неизвестные смогли обвести вокруг пальца троих Владеющих, в число которых входил и я сам. Не говоря уже о Снежке — обычно барс крайне тонко чувствовал любые несоответствия в токах живы. В данном случае, подвоха не заметил даже он. Да и никаких следов реальных людей, которые использовали иллюзию, никто из нас тоже не обнаружил. Хотя те явно должны были находиться где-то неподалеку.

Посмотрев на бывшую наследницу, я пожал плечами.

— Пытались заманить в ловушку. Или оценить наши навыки и угрозу для себя.

Второй вариант, на мой взгляд, выглядел более вероятным. Потому как «приглашение» погостить изначально было обставлено так, что на него никто не согласился бы. С другой стороны, они вовсе могли руководствоваться какими-то абсолютно иными целями, о которых я сейчас даже не думал.

Подлетевший Хродан остановился рядом со мной, тоже рассматривая лес.

— Они точно не были хорошими людьми, господин. Герои мимо такого проходить не должны.

Секунду помолчав, добавил.

— Давайте сожжём их деревню?

Тихо хмыкнув, я покосился на него. Понимание «геройства» у парня было весьма своеобразным.

— Мы просто пройдём через их земли и забудем о существовании этой самой деревни.

Тот недовольно нахмурился.

— И даже не попробуем отыскать этих людей? Герои должны помогать миру становиться чище. Даже если это значит, что такому красавцу,