чуть дальше стоял мужчина в лёгкой куртке и штанах. Я бы сказал, абсолютно нормальный, если бы не одно «но» — у меня не выходило почувствовать даже намёк на присутствие ауры.

Арса, которая оказалась справа от меня, сделала шаг вперёд, и застывшая около куба женщина вдруг улыбнулась.

— Мастерица Школы Трёх Черепов? Даже не представляешь, насколько ты вовремя.

Глава XIX

Адептка Школы замерла на месте, настороженно рассматривая неизвестную. А та звонко расхохоталась.

— Когда-то давно я жаловалась на судьбу. Считала, что вся моя жизнь состоит из череды неудач. Финалом стал спонтанный прорыв, вырвавший меня из родного мира.

Обведя нас взглядом, качнула головой, демонстрируя белоснежные зубы.

— Но это стало новым началом. Открыло возможности, о которых я раньше и мечтать не могла. Вы оказались настолько ущербными, что даже не освоили все грани силы. Упёрлись в один вариант, посчитав его единственным.

Я почувствовал барса, который приземлился на покатую крышу здания, впившись в брёвна когтями. А следом и медведя, затормозившего внизу и буквально полыхающего яростью. Слева же от меня зазвучал голос Хродана.

— Сегодня ты прекратишь истязать людей. Мы заберём твою жизнь.

Женщина перевела на него взгляд. Скептически усмехнулась.

— Действительно? Считаешь, вы можете победить? Хочешь скажу, как всё будет? У меня появится нормальный шпион в Школе Трёх Черепов и пара новых солдат. А вы навсегда забудете о своих личных желаниях.

Прежде чем парень начал говорить, вклинилась Арса, голос которой сочился ядом.

— Считаешь, сможешь убить нас в честном бою? Или тут где-то запрятаны талисманы, которые вдруг окажутся на наших спинах?

О подобном варианте я тоже размышлял. Но произошедшее в лесу явно было ловушкой. Тогда как сейчас мы находились в условной «резиденции» правительницы, где устраивать подобное было бы не слишком логично. К тому же, имейся у неё такая возможность, она бы уже пустила оружие в ход. Так что меня куда больше смущал застывший за её спиной мужчина, который ни разу не пошевелился с момента начала разговора.

Сама иномирица посмотрела на Арсу с деланным сожалением.

— Как я и сказала, вы не представляете всех путей использования энергии, которую называете «ци». Примитивные аборигены, только начавшие восхождение. Не удивлюсь, если в ваших Небесных Дворцах нет ни одного разумного, что родился на этой земле.

Глянув на Дину, что так и смотрела в никуда, наша собеседница снова улыбнулась.

— И вы даже не представляете, какой громадный подарок мне сегодня преподнесли. Сладкий кусочек умирающего мира.

Засевший на крыше Снежок непрерывно отправлял мне мыслеобразы — пока барс не наблюдал ровным счётом никаких признаков тревоги. Либо неизвестная не могла напрямую приказывать своим «воинам», либо считала, что способна справиться с нами самостоятельно.

Я сделал шаг вперёд, старательно анализируя её ауру и будучи готовым немедленно отреагировать на любую угрозу.

— Если бы ты могла, уже давно убила нас, вместо того, чтобы говорить. Сдавайся и я гарантирую, что мы сохраним тебе жизнь.

Безусловно, я прекрасно понимал, что добровольной пленницей она не станет. Психологического анализа мы с дедом касались вскользь, но здесь он и не требовался — любому было бы понятно, что характер у женщины не из тех, что допускают подобное развитие событий. Всё, чего я хотел — оценить её невербальную реакцию.

И та не подвела — слегка изменила наклон головы, буквально на долю секунды посмотрев в сторону. На каменный куб, рядом с которым стояла. Потом снова взглянула на меня.

— Всё так. Есть только один небольшой нюанс — алтарь должен был впитать ваши образы. На случай, если у Марка что-то не получится.

Она сделала шаг назад. А я сразу же ударил техникой. Привычной, простой и обычно эффективной — энергетическими иглами. Сразу десять таких обрушились на женщину, но она благополучно закрылась щитом. К моему удивлению, достаточно мощным, чтобы те попросту расплескались.

В следующую секунду вперёд устремился мужчина, до того ждавший позади. Сорвав с пояса небольшой предмет, превратил его во что-то вроде короткого копья с лезвиями на обеих сторонах. И молниеносно атаковал.

Встретили мы его мощным тройным ударом. Волна замораживающей энергии, воздушное лезвие и что-то вроде копья из тёмной дымки, запущенное Арсой.

Ауры противника я до сих пор не чувствовал, что невольно наводило на мысли о примитивном искусственном конструкте. Который после такой атаки должен был стать грудой лохмотьев.

Что интересно — он даже не попытался уклониться или выставить защиту. Продолжил нестись вперёд. А все наши техники попросту погасли после контакта. Бессильно растаяли в воздухе, как будто их и не было.

В следующий момент противник сделал выпад, попытавшись достать меня в голову. С настолько запредельной скоростью, что я едва успел парировать. Следом бросился к Арсе, на ходу разбив отправленный ею в полёт череп. Та отступила назад, защищаясь при помощи меча. У меня же мелькнула мысль, что противник пусть и опасен, но не настолько, чтобы оказаться реальной угрозой.

Но когда за спиной вражеского воина объявился Хродан, а я приготовился атаковать с фланга, тот внезапно ускорился. Став настолько быстрым, что сознание едва улавливало размытые движения.

«Безумец» защититься не успел — его череп раскололся от удара. Я же, помня о реакции врага на живу, атаковать техникой не стал. Вместо этого направил следующее воздушное лезвие вверх, раскалывая потолок. И пусть оружие противника легко рассекло падающие брёвна, но вот обзор я воину сбил — удар прошёл мимо.

Внизу яростно взревел медведь, а я рванул влево, отправляя сигнал барсу. Тот отреагировал в тот же миг — вскрыв крышу когтями, буквально рухнул на стоящий посреди зала каменный куб.

Но тут в бой вмешалась женщина, которая до того выступала пассивным наблюдателем. Ударила мощной воздушной волной, отшвырнув Снежка в сторону.

С той стороны, где стояла Арса, полыхнула мощная вспышка живы. По сознанию прокатилась волна гнева барса. Я же пустил в дело технику, которую дед советовал приберечь до серьёзной угрозы. Расширил собственную ауру, за долю секунды накрыв всё помещение. Пропитал частицами своей силы воздух и стены. На какое-то мгновение стал этим самым воздухом. Сделал его частью своей плоти. А потом ударил. Аура Владеющего — мощное оружие. По сути, часть тебя самого, которой можно управлять с невероятной скоростью, на полную используя потенциал.

Сейчас я чувствовал абсолютно всё. Каждую выемку в полу или царапину на стенах. В каком-то смысле, вся комната стала мной.

Оттого, для меня вовсе не стало проблемой перехватить воина, который уже