— Во-первых, ты здесь уже два месяца. Как думаешь, что по этому поводу скажут твои «любимые» родственники? Просто поверят в твою историю? Во-вторых, никто не просит тебя предавать Владыку Ильшата. Я не враг ему и не собираюсь с ним сражаться.

О порядках, царивших в землях этого самого Ильшата, я знал немного. Так что выстраивая первую фразу, в основном отталкивался от слов Арсы и своих собственных наблюдений за окружающим миром. И судя по тому, как изменилось лицо Ралии, оказался полностью прав. По возвращению девушку наверняка ожидали проблемы. Тогда как оставшись, она в итоге могла представить Ильшату нового «правителя» речных земель. Который, с точки зрения Ралии, был обязан согласиться на вассальные отношения. Конечно, не факт, что её рассуждения сейчас имели именно такой облик, но, судя по её лицу, ход мыслей был схожим.

Если честно, я предполагал, что придётся продолжить дискуссию и на окончательное убеждение девушки потребуется какое-то время. Но, к моему удивлению, она практически сразу принесла клятву верности. Не такую безусловную, как была у Хродана, но, при этом, гарантирующую подчинение и полностью исключающую нанесение какого-либо вреда.

Следом за ней присягу дали двое стражников, дежуривших у ворот. А потом пришлось принимать клятвы верности у сотен людей. К счастью, в случае со слабыми Владеющими, это можно было проделать относительно массово — обрабатывая за один подход полсотни человек.

Когда всё закончилось, я приступил к раздаче первых указаний. За время, что ушло на принятие клятв, обдумать сложившуюся ситуацию я успел. Так что теперь оставалось лишь озвучить готовый список приказов. Тем не менее, площадь окончательно опустела лишь спустя добрых полчаса — людям потребовалось время, чтобы разбиться на группы, определить лидеров и наконец выдвинуться для выполнения команд.

Часть отправилась убирать трупы — все местные жители, тесно связанные с Матерью, оказались мертвы. Их тела требовалось собрать в одном месте и захоронить. Другим я поручил обыскать дома и оценить их состояние, заодно разыскав склады с продовольствием. Отдельно указав, что, если они обнаружат артефакты, оружие, золото или что-то ещё, помимо еды и обычной одежды, требуется немедленно поставить меня в известность.

Ещё несколько разведывательных групп отправились к другим деревням, расположенным вдоль реки. Судя по словам бывших «рабов», ранее находившихся под воздействием талисманов, подобных подземелий в других селениях не было. Тем не менее, я посчитал необходимым в этом убедиться.

Со всеми оставшимися, которых набралось немало, я поступил максимально просто — отправил их валить лес. Рубить деревья, очищать их от веток и готовить для использования в качестве стройматериалов. Плюс, некоторую часть воинов выделил в качестве дозорных.

Когда наконец всё закончилось, на землю позади меня спрыгнул Хродан. Громко цокнув языком, изумлённо отметил:

— Вот уж не думал, что в тебе скрывается талант правителя.

Вставшая слева от меня Арса бросила быстрый взгляд на юношу. Потом перевела его на меня.

— Согласна, это было удивительно. Особенно поражает тот факт, что ты решил всех их пощадить… А ведь мог бы забраться ещё на одну ступень выше.

Снежок возмущённо зарычал, намекая, что настоящий воин никогда не станет рвать горло котятам. Я же, повернувшись к Арсе, задал вопрос, который уже давно крутился в голове:

— Почему ты мне помогла? Зачем?

Моя аура ещё немного вибрировала после поглощения трофейной силы, но успокоилась достаточно, чтобы не опасаться детонации ядер из-за перенапряжения. Да и мои возможности после победы над Матерью несколько выросли — это хорошо чувствовалось даже без детального анализа. Не говоря уже о том, что Дина отчасти пришла в норму, а в шаге от меня стоял улыбающийся Хродан.

— Так ты действительно только недавно спустился с гор?

Женщина слегка наклонила голову, рассматривая меня. Я же пытался понять суть вопроса. Подтекст был очевиден: она считала, что ответ кристально ясен, и не понимать его мог лишь человек, бесконечно далёкий от местных реалий. Но фактуру я уловить никак не мог.

Сама Арса тихо рассмеялась.

— Скажи, Коста, что делает юный адепт, становясь учеником Школы?

Сверху спрыгнула Дина, впечатав подошвы сапог в чуть мокрую землю. Повернув голову, скользнула по нам взглядом и озвучила ответ:

— Приносит клятву верности.

Покосившись на неё, Арса медленно кивнула.

— Верно. А потом ещё одну. И снова. Одно обязательство за другим. Непрерывный поток клятв и обещаний, данных совсем не по доброй воле.

Усмехнувшись, почти без паузы продолжила:

— Как ни парадоксально, с каждой новой клятвой ты надеешься на свободу. Мечтаешь сбросить накопившийся груз. Но на самом деле забираешься всё глубже. Единственный шанс — стать Великим Мастером Школы и пройти через процедуру очищения. Принеся после этого ту единственную присягу, которой следует пятёрка наших лидеров. Ради этой призрачной возможности ты пойдёшь на всё. По крайней мере, с того момента, как перестанешь быть восторженным новоиспечённым адептом и начнёшь понимать, как устроен мир.

Теперь смысл её первоначального ответа стал куда более ясным. Тем не менее, оставался ещё один момент, который я хотел прояснить.

— Что ты теперь собираешься делать?

Угрозы от женщины я сейчас не ощущал. Да и не стала бы она помогать мне разбираться с толпой, если бы собиралась атаковать. Хотя бы по той причине, что сейчас под моим контролем оказались сразу трое Владеющих. Не самых слабых и готовых выступить в качестве группы поддержки.

Сама Арса, услышав вопрос, снова изогнула губы в усмешке.

— Для начала, я хотела бы адресовать этот вопрос тебе. Что ты собираешься делать, Коста Снежный? Спасённый тобой психопат говорит, ты недавно спустился с гор. За несколько дней успев настроить против себя трёх серьёзных врагов и выпотрошить четвёртого. При этом, целеустремлённо двигаясь на запад. Зачем? Кто ты на самом деле такой?

Около моей ноги послышался лёгкий рык Снежка — тон женщины пришёлся ему не по вкусу. Что-то тихо прошептал себе под нос Хродан. Недовольно хмурилась Дина. Я же пожал плечами.

— Я ведь сразу тебе сказал: мы обычные путники, которые хотят посмотреть этот мир.

Секунду она молча смотрела на меня. Потом звонко расхохоталась.

— Обычные путники не владеют техниками, способными нарушать работу «бура», пробивающего стены миров. Да ещё такими, что я не могу их заметить. Тем более они не владеют диковинными техниками, позволяющими сделать часть окружающего мира своим телом. О таком я, за всю свою жизнь, не слышала. Хотя всегда собирала информацию о самых эффективных техниках. Не лги мне в лицо,