и, как правило, немало умеющий. Но всё равно раб. Пространства для манёвра почти нет. Всё, что ты можешь — лавировать между фигурами внутри Школы. И то, лишь в том случае, если тебе очень сильно повезёт.

На секунду замолчав, добавила:

— Ты бы сам хотел стать вечным рабом без перспективы освобождения?

Я задумчиво смотрел на Арсу, пытаясь понять, насколько она сейчас честна. Сбоку же послышался хриплый голос Дины:

— Как только ты станешь Великим Мастером, ограничения будут сняты. И если я правильно понимаю твой уровень силы, до высшего статуса внутри Школы осталось уже не так и много.

Арса повернула голову, глядя на стеллажи, за которыми стояла Дина.

— Ты действительно думаешь, у нас так легко стать Великим Мастером? Их всего пятеро. И ни один из них не собирается уходить на покой. В нашем мире никто и никогда не освобождает позиций добровольно. Если хочешь занять чьё-то место, его надо освободить. Прикончить того, кто находился там раньше. Это обязательное условие, девочка.

Бывшая наследница нервно хохотнула, видимо, соотнеся слова Арсы с убийством своего отца. Я же сделал ещё один шаг вперёд, не отрывая взгляда от женщины.

— Пусть так, но я не думаю, что Школа о тебе забудет. И уж точно они не забудут о цели, за которой сами же охотилась. Что значит, находиться рядом с нами опасно.

Продолжать я не стал, но суть вопроса была понятна и так. Я действительно не понимал, ради чего женщине пытаться присоединиться к отряду, которым точно заинтересуются адепты её Школы. Если только она не планировала сама завладеть той сущностью, что скрывалась внутри Радович.

Судя по выражению лица, мою мысль Арса прекрасно уловила. Опёршись правой рукой на край ближайшего стеллажа, с некоторым удивлением поинтересовалась:

— Думаешь, где-то мне будет полностью безопасно? Школа Трёх Черепов не прощает предателей. Великие Мастера никогда этого не забудут.

Я с усмешкой покачал головой.

— Может быть, и так. Но я не вижу ни одной причины, по которой рядом с нами было бы безопаснее, чем на расстоянии. И скажу честно, люди, чьи мотивы я не понимаю, вызывают у меня некоторые опасения.

Женщина внезапно рассмеялась.

— Я не знаю, кто ты такой, Коста Снежный. Но прекрасно помню две техники, которые, как минимум, можно отнести к очень редким. Одну я не смогла почувствовать, а принцип действия второй остался секретом. При этом, ты стоишь ниже меня по уровню силы. И наверняка показал далеко не всё, что у тебя есть в арсенале. Понимаешь, к чему я веду?

Говорила она с таким видом, как будто всё было очевидно и просто. Тем не менее, добраться до сути мысли я всё ещё не мог — не хватало понимания контекста.

В стороне недовольно рыкнул Снежок — барсу тоже не понравились непонятные загадки. А ещё он был голоден, из-за чего заваливал меня мыслеобразами копчёного мяса.

— Думаю, тебе лучше объяснить всё прямо. Простыми, понятными словами, которые нельзя будет толковать двояко.

В проходе слева от меня появилась Дина, хмуро рассматривающая лежащие на стеллажах конструкции. А женщина напротив иронично улыбнулась.

— Ты ведь непростой Владеющий. Как я уже сказала, не знаю, кто ты на самом деле. Но у тебя точно есть цель. Могу поспорить, она включает в себя преодоление Первой Границы. После чего ты станешь стремиться ко Второй.

Буквально на мгновение замолчав, продолжила:

— Несложно догадаться, что соратники и союзники тебе тоже потребуются. И что-то подсказывает — с тобой я смогу преодолеть Первую Границу куда быстрее, чем оставшись в Школе Трёх Черепов или служа очередному идиоту, получившему силу и ресурсы в наследство.

Действительно. Если смотреть на ситуацию с такой точки зрения, её поведение выглядело отчасти логично. Пусть не полностью — анализ большей своей частью строился исключительно на догадках. Я же в очередной раз допустил старую ошибку — не учёл фактора тотального стремления к возвышению. Каждый желал стать сильнее, оценивая свои перспективы именно через призму наращивания силы. Собственно, именно для этого и существовали многочисленные клятвы. Даже я заставил каждого из своих новых «воинов» пообещать, что они не станут убивать друг друга. И тем более, такие правила существовали во всех Школах и армиях всех рангов. Не говоря уже об иных ограничениях, гарантировавших безопасность высших иерархов и защищающих от удара в спину.

Впрочем, в суждениях женщины было одно откровенно слабое звено. На которое я решил указать, озвучив версию «легенды», которую дедушка предлагал использовать для особенно дотошных собеседников.

— Мне всего лишь нужно добраться до Древнего Города «Санкт-Петербурга». Рядом с ним живёт родственник, которого я хочу увидеть.

Несколько секунд Арса пристально рассматривала меня. Потом закинула голову вверх и расхохоталась. Да так, что вибрации её живы разнеслись в разные стороны, а Снежок мгновенно отреагировал, на мгновение отвлёкшись от мыслей о еде.

Отсмеявшись, женщина посмотрела на меня.

— Санкт-Петербург? Рядом с которым в воздухе висят четыре Небесных Дворца? Это…

На мгновение она прервалась. Потом вновь усмехнулась, внимательно глядя на меня.

— Ты же понимаешь, что только что подтвердил мою теорию? Чтобы приблизиться к руинам «Петербурга», тебе нужно самому стать Владыкой. Или Мастером какой-то Школы. Либо иной фигурой, с которой будут считаться. Достаточно мощной, чтобы, как минимум, один из правителей Небесных Дворцов согласился тебя пропустить.

Я с искренним удивлением посмотрел на женщину. Безусловно, после прошедших четырёх дней мне уже не казалось, что путешествие будет простым, лёгким и приятным. Скорее, виделось нескончаемой чередой опасностей и угроз. Но четыре Небесных Дворца, правители которых, судя по контексту, полностью блокировали место, куда мне нужно было попасть, всё равно стали неожиданным поворотом.

— Ты уверена? Даже если все эти земли под властью Небесных Дворцов, проход они всё равно должны обеспечивать. Искатели же как-то попадают.

Слева от меня остановилась Дина, которая тоже смотрела на Арсу, внимательно прислушиваясь к нашей беседе. Вот Хродан, стоящий позади женщины, казалось, к разговору не проявлял никакого интереса. В отличие от её ягодиц, которые парень с нескрываемым интересом разглядывал. Сама Владеющая со вздохом покачала головой.

— Всё время забываю, что ты, похоже, действительно вырос в горах. Или где-то в другом, бесконечно далёком от цивилизации месте. Четыре Небесных Дворца около «Петербурга» — это Союз Серебряных Крыльев. Они никого не пускают на свою территорию. Максимум — дипломатические миссии или равных им по статусу Владык. Опять же, только для переговоров или торговли.

Пару секунд помолчав, продемонстрировала мне скептическую