некоторые Владеющие способны наносить удары по громадным площадям, обращая целые города в пепел или погружая их под землю. И пусть талисманы обеспечивали Матери колоссальное преимущество, против подобных атак не были бы защищены ни она, ни её «солдаты». Не говоря уже о чём-то более изощрённом.

Все найденные письма и прочие бумаги я упаковал в сумку, найденную на первом этаже, и взял с собой. А покинув здание, столкнулся с Ралией, за спиной которой стояли трое мужчин — одна из групп разведчиков, отправленных по речным деревням. Увидев меня, девушка развернулась и сделала шаг навстречу.

— Первые разведчики вернулись. Докладывают, что в соседней деревне никого живого нет. Только изуродованные трупы и пустые дома.

Говоря, дочь Владыки Ильшата скользнула заинтересованным взглядом по сумке с найденными трофеями. Клятва никак не ограничивала её мысли, и могу поспорить, прямо сейчас Ралия размышляла о том, как бы ей заполучить информацию о техниках Матери. Сам же я кивнул и перевёл взгляд на из разведчиков.

— Рассказывайте. Коротко и по делу.

Тот, что стоял по центру, шагнул вперёд. И, немного помявшись, принялся говорить. По сути, повторяя слова Ралии, к которым добавил немного деталей. Например, упомянул найденное подземелье, по своему формату напоминающее склад — без коридоров и разделения на комнаты. Но, при этом, абсолютно пустое. Либо его никогда не использовали, либо хранящиеся там вещи были отправлены в иное место.

К тому моменту, когда он закончил излагать, появилась ещё одна группа разведчиков. С точно такими же новостями — изуродованные трупы, покосившиеся дома и полное отсутствие жизни.

Выслушав их, я направился в сторону ворот. По пути скормив Снежку остатки копчёного мяса и объяснив задачу. Когда мы достигли частокола, барс ловко перемахнул через ограждение и устремился в лес, быстро скрывшись из виду.

Никакого доверия к выставленным дозорным у меня по-прежнему не было, а трое сильных Владеющих, которые постоянно сторожили бы границы деревни — нонсенс. Постоянно использовать их в качестве стражи было нерационально. Поэтому я отправил зверя расставить сигнальные печати, которые предупредили бы о появлении возможной угрозы. Схема была такой же, как во время наших стоянок. За исключением того, что первый ряд печатей должен был располагаться чуть дальше — приблизительно в семистах метрах от деревни.

Сам же я планировал немного отдохнуть и подумать. Тем более, тем для анализа было более чем достаточно. Начиная с сущности, засевшей в ауре Дины и оценки своих соратников, а заканчивая планами на будущее.

Что до Радович — там всё было понятно. Девушка лишилась статуса и наследства, став мишенью для Ясина Стоглавого. Уверен, он давно отправил за нами людей. И вовсе не факт, что они прекратят преследование, потеряв наш след около Древнего Города. К тому же, внутри Дины находилась непонятная сущность, от которой не стоило ждать ничего хорошего. Да и податься ей было практически некуда. В сложившихся обстоятельствах, у неё не оставалось иного выбора, кроме как держаться рядом со мной.

Что касается Арсы и Хродана —с ними всё было несколько сложнее. Пусть они и описывали свои мотивы более чем открыто, но стопроцентного доверия их словам у меня не было. А в голове постоянно крутилась дедушкина фраза, которую он часто любил повторять: «Нельзя доверять абсолютно никому. Иногда даже самому себе».

Тогда, в горах, я не до конца понимал смысл этих слов. Теперь же он стал куда более ясен. Заставляя ломать голову и набрасывать догадки.

Впрочем, нормально всё обдумать мне не дали. Как выяснилось, управление коллективом из нескольких сотен человек — не слишком простая задача. Стоило людям понять, что я вышел из резиденции и нахожусь около ворот, как они начали подходить с вопросами. Причём, порой уточняя, казалось бы, абсолютно очевидные моменты. От того, куда складывать брёвна, до вопросов о размере ям под землянки, которые я приказал оборудовать в качестве временного жилья.

Хотя, имелись и более серьёзные моменты. Например, проблема с провиантом. Как оказалось, кроме запасов вяленой рыбы, обнаруженных под резиденцией Матери, вся остальная еда на территории деревни была пропитана живой. Причём, не сырой энергией, делающей продукты полезными для Владеющих и ускоряющей их восстановление. В данном случае речь шла о неизвестных печатях, предсказать воздействие которых на организм было невозможно.

В итоге, пришлось организовать процесс поиска охотников и комплектовать из них небольшие отряды, отправляя в лес. Плюс, сформировать одну группу из рыбаков. Лодки и сети в деревне были. Оставалось найти людей, знакомых с процессом. Способных банально правильно забросить сети, вытащить их и извлечь улов. Причём, желательно с пониманием специфики техник, которые можно использовать для отгона хищной рыбы. Последняя часто уходила по пути возвышения куда дальше своих мирных «сородичей». В процессе, принимаясь охотиться не только из-за голода, но и с целью поглощения живы. В таких случаях, обнаружение ею сетей могло закончиться катастрофой — даже один хищник был способен сожрать солидную часть улова, а остальное разорвать в клочья зубами.

Стоило разобраться с этими вопросами, как на меня обрушился целый ворох новых. Менее значимых, но всё же требующих внимания. Вплоть до необходимости урегулирования конфликтов. Как выяснилось, башкиры и подданные Владыки Ильшата, называющие себя татарами, друг друга изрядно недолюбливали. И пусть до рукопашных схваток дело дойти не могло из-за принесённых клятв, словесные перепалки вспыхивали одна за другой. Вместо работы люди сыпали оскорблениями друг другу.

В конце концов, я подключил к процессу всю свою троицу соратников, выделив каждому из них свой сектор ответственности. Тем не менее окончательно расслабиться получилось только вечером, когда большая часть работ была завершена, а уставшие люди расположились отдыхать.

К тому моменту я успел настолько вымотаться, что желал только одного — отдохнуть. Забраться в свою землянку, завалиться на импровизированную постель из еловых веток и наконец поспать. А вот Снежок, несмотря на свою усталость, мечтал совсем о другом. Грезил о развёртывании коптилен, которые немедленно начнут работать в круглосуточном режиме, обеспечивая его штабелями лакомства. Факт полного исчерпания запасов копчёного мяса, взятых с собой, приводил барса в глубокое уныние.

Все остальные тоже выглядели утомлёнными, так что после ужина, состоящего из жареной зайчатины и рыбы, я предложил немедленно отправиться спать. Получив в ответ единогласное согласие.

Надо сказать, после четырёх ночей на голой земле, пусть и утеплённой при помощи живы, постель из еловых веток показалась серьёзным уровнем комфорта. Настолько, что, как бы странно это ни звучало, мозг не спешил отключаться, предпочитая наслаждаться ощущениями. Именно поэтому я хорошо расслышал, как кто-то забирается внутрь землянки.