Стоило признать: у неё было достаточно поводов сомневаться в моей изначальной версии. При этом, Арса могла стать неплохим союзником. Оставалось лишь «подобрать ключ». Именно так говорил дедушка, когда речь заходила о переговорах.

Женщине была нужна мотивация. Резонная причина, чтобы присоединиться ко мне. А лучше, сразу несколько. Плюс, требовалось дать ей понять, что ситуация будет разительно отличаться от её службы в Школе Трёх Черепов.

Если быть до конца честным, я всё равно до конца не понимал, по какой причине она вдруг всерьёз начала рассматривать вариант нашего объединения. Версий в голове крутилось немало, но ни одна из них не казалась полностью убедительной.

— Хорошо. Я расскажу. Но для начала хотел бы услышать, что ты планируешь предложить после того, как услышишь мои слова?

Снежок отправил мне мыслеобраз с парой штабелей копчёного мяса, а сама женщина слегка нахмурилась.

Правда, дать ответ и услышать ещё одну версию о походе в «Санкт-Петербург» она не успела. Сбоку приблизился один из мужчин, недавно принёсший клятву. Склонив голову, торопливо заговорил.

— Мы нашли нечто странное, господин, а вы приказали немедленно докладывать о таких вещах. Думаю, вам стоит взглянуть лично.

Глава XXI

Находка, сделанная одной из групп, действительно оказалась необычной. В самом формате склада, пожалуй, ничего странного не было — очередное подземное помещение, когда-то созданное с использованием живы. Но вот его содержимое вызывало немало вопросов.

Сначала я подумал, что мы наткнулись на своего рода хранилище трупов. А спустя несколько секунд осознал — это конструкты. Те самые, для создания которых Мать держала запертыми обычных людей. Второе подземелье, где обнаружилось несколько сотен человек, было заполнено именно ими. Естественно, большинство из них тоже немного продвинулись по пути возвышения, но серьёзных успехов никто не достиг. И, судя по тем обрывкам информации, которые я успел уловить, никто из них не находился здесь на самом деле долго. «Ветераны» угодили в застенки пару недель назад, а основная масса появилась ещё позже.

Теперь стало понятно, для чего именно Матери требовались эти люди. Она использовала их в качестве сырья. Опустошала ауры, разделывала тела и создавала своих солдат.

Остановившись между двумя рядами стеллажей, на одном из которых были выложены конструкты, напоминающие крабов, а другой оказался заполнен чем-то вроде летучих мышей, я потянулся своей силой ко всем уголкам помещения. Отчётливо ощущая вибрации живы. Позади же послышался голос Арсы:

— Выглядит устрашающе. Но, если не подкрепить их ци нужным объёмом, вся эта коллекция сгодится разве что для пугал.

Женщина была абсолютно права — без подпитки солидным количеством живы, конструкты были бесполезны. Любой сильный Владеющий мог бы уничтожить их одной-единственной атакой. Безусловно, они, скорее всего, и не предназначались для противодействия по-настоящему мощным противникам. Но уж точно должны были выступать в качестве поддержки основной силы. Иначе в создании таких существ не было никакого смысла. Даже с учётом наличия маскирующих талисманов, у конструктов должно было быть достаточно силы, чтобы пробивать защиту противника.

Впрочем, решение находилось здесь же. Не зря я чувствовал вибрации живы — в двух прикрытых заслонками нишах хранились артефакты. Относительно простенькие полудрагоценные камни, напитанные живой, оформленной в виде замысловатых схем. Сходу я, естественно, разобраться в них не смог. Тем не менее, их назначение было очевидно — активировать и привести в боевую форму конструкты. Единственное «но» — потенциальных активаторов было меньше, чем самих конструктов. Как минимум, втрое. Правда, объяснение тут тоже было простым: по понятным причинам, живы, выжатой из человеческих тел, не хватало, чтобы обеспечить энергией всех созданных существ. Тем не менее, имеющееся количество всё равно впечатляло. Особенно, если учесть, что впереди виднелся спуск ещё на один подземный ярус.

Потянувшись живой к проходу, я понял, что подземных этажей здесь больше двух. Как минимум четыре. И, судя по всему, каждый из них был заполнен подобными конструктами. Не знаю, к чему именно готовилась Мать, но к вопросу поддержки своего ударного отряда та подошла с размахом. Одних только крупных конструктов, способных эффективно сражаться с относительно слабыми Владеющими и уж тем более отлично справляться с обычными людьми, я видел не меньше трёхсот. Возможно, больше. Плюс, несколько тысяч более мелких «фигур». Не говоря уже о трёх ярусах ниже, тоже заполненных конструктами из плоти.

Остановившись на месте, я пытался понять, что делать с этим неожиданным открытием. Позади вновь послышался голос Арсы.

— А ты везунчик, Коста Снежный. Тебе в руки только что свалилась настоящая армия.

Я повернул голову, столкнувшись взглядом с Арсой, а со стороны выхода раздался голос Хродана:

— Настоящий герой никогда не будет использовать грязную силу. Это недопустимо. Такие красавчики, как мы, не могут проиграть по определению.

Арса буквально закатила глаза, подняв их к земляному потолку. Тогда как сам юноша подошёл ближе. Остановился за её спиной и задумчиво добавил, опустив взгляд на нижнюю часть тела женщины:

— Знаешь, думаю, в тебе остались следы тьмы, с которыми мне предстоит разобраться. И лучше не откладывать это надолго.

Косолапик, отлично чувствующий эмоции своей хозяйки, громко рыкнул где-то наверху. Проход, ведущий вниз, был для него слишком узок, так что спуститься у медведя не вышло. Снежок, который сейчас изучал содержимое стеллажей, не повёл и ухом, как будто понял, что рык чужого зверя его никак не касается.

Сама Арса резко развернулась на месте, встретившись взглядом с улыбающимся Хроданом.

— Ты в курсе, что женщины не любят, когда им навязываются?

Ни на секунду не растерявшись, юноша с всё той же улыбкой пожал плечами.

— Я знаю, вы странные, да. Но ты не совсем меня поняла. Я всего лишь хочу изгнать из тебя остатки тьмы. О женитьбе речь не идёт.

Судя по тому, как сверкнули глаза Арсы, слова «безумца» её отчего-то зацепили. Тогда как я решил, что самое время вмешаться. Тем более, мы так и не закончили предыдущий разговор.

Сделав шаг вперёд, негромко хлопнул ладонями, привлекая внимание:

— Напомню, совсем недавно мы были врагами. Как минимум, противниками. Сражались друг с другом и пытались убить.

Сделав короткую паузу, посмотрел на Арсу, которая заметно подобралась. Почувствовал, как её аура слегка завибрировала от напряжения. И продолжил.

— Объясни, зачем ты хочешь присоединиться? Ради чего тебе предавать Школу Трёх Черепов?

К моему удивлению, женщина слегка расслабилась и даже улыбнулась.

— Ты разве меня не слышал? Я ведь уже объяснила. Адепт Школы — это, по сути, раб. Сильный, живучий