победе и одновременно сильно беспокоился из-за моего состояния. Ему порция трофейной энергии тоже досталась. Уже пропущенной через мою ауру и переформатированной, так что негативных последствий зверь не ощутил.

Ещё я чувствовал ауры Хродана, Дины и Арсы, которые находились поблизости. Да и Косолапик, так и не вступивший в бой, всё ещё бродил внизу. Меня же потрясывало от отдачи — ауре требовалось время, чтобы прийти в себя.

Через секунду Снежок тихо зарычал, а справа от меня послышался голос Арсы.

— Не знаю, кто обучил тебя этой технике, но своё дело он знал. Даже я не поняла, как именно тебе удалось это провернуть.

Говорить мне всё ещё было сложно, так что я предпочёл промолчать. А вот Хродан держать рот на замке не стал.

— Теперь ты готова принять своё спасение, падшая женщина? Господин спас твою жизнь, а я готов спасти твою душу.

Та отчётливо хмыкнула.

— Не переоценивай себя, психопат. Умение заново собрать голову в бою со мной не поможет.

«Безумец» коротко рассмеялся.

— Пока не проверишь, не узнаешь, правда? Как только найдём подходящую кровать, я обязательно приглашу тебя на поединок.

Я почувствовал, как полыхнула яростью аура Арсы. А следом вновь услышал голос Хродана, в котором звучали задумчивые нотки.

— Правда, сначала, наверное, надо решить, что делать с этой толпой?

Сжав зубы, я приоткрыл глаза. Убедившись, что те работают, повёл взглядом вокруг, обнаружив, что крыши и стен второго этажа больше нет. Потом глянул на Хродана, стоящего лицом к деревне. И тоже повернул голову, посмотрев в ту же сторону, что и он.

* * *

Ильфат тяжело выдохнул, глядя на небольшой каменный куб, установленный в подвале его дома. Восьмая попытка установить контакт с Матерью завершилась полным провалом. И как бы мужчине не хотелось отрицать очевидное, скорее всего Большой Алтарь был разрушен. Что значило — сама она наверняка убита.

Поднявшись на ноги, он прошёлся по тёмному помещению. Ещё раз посмотрел на Малый Алтарь. Таких было всего два. У него и Тагира. Мать обучила их. Дала возможность возвыситься. Он никогда не встречал подобных техник, как у неё. Позволяющих накладывать почти идеальные, стабильные иллюзии и скрывать свою силу. Не говоря уже о талисманах. Оружие, при помощи которого можно было превратить в своего союзника почти любого Владеющего.

И вот сейчас, когда их план уже начал претворяться в жизнь, она вдруг погибла.

Снова взглянув на Малый Алтарь, Ильфат на момент задумался об отправке почтового голубя. Но тут же досадливо поморщился. Несмотря на наложенную иллюзию, с птицей могло случиться всякое. Да и не мог Тагир оказаться предателем. Даже если нашёл, как преодолеть воздействие талисмана. Для них обоих этот шанс был единственным. Упустят — навсегда останутся влачить жалкое существование. Будут вечными третьими номерами.

Но, что тогда случилось? Если не Владыка Ильшат и не его гвардия, кто мог убить настолько сильную Владеющую? Цитадель Школы Трёх Черепов была далеко. Земли Школы Сосновой Ветви тоже не близко. Поговаривали, что у башкир появился новый сильный правитель, но он точно не перешагнул Первую Границу. А значит, шансов победить у него почти не было. Мать специально выбрала речные деревни в качестве места накопления сил. Неприметные и расположенные далеко от чужих столиц.

Остановившись около стены, мужчина хмуро глянул на каменный куб. Что именно произошло с Матерью, он до сих пор не понимал. Но в её гибели был полностью уверен. Как минимум, по той причине, что секунду назад осознал — его талисман, который та использовала «на всякий случай», больше не работал. Даже не ощущался на теле. Как будто попросту растворился в воздухе. Он разительно отличался от тех, что применялись для тотального контроля «рабов». Тем не менее, не позволил бы предать их общее дело. Теперь же, его на привычном месте не было.

Снова подумав о Тагире, хозяин дома помрачнел. Если Мать мертва, единственными наследниками её техник оставались они. Только вот Ильфат сейчас находился в своём поместье. А его «союзник» — при дворе Владыки. Который вот-вот должен был умереть, оставив после себя хаос и раздор — с наследником правитель так и не определился.

После недолгого размышления, мужчина решительно двинулся к двери. Взбежав по каменным ступеням, бросил взгляд на командира своей гвардии, ожидающего на первом этаже и всё это время охранявшего спуск вниз.

— Собери воинов. Мы отправляемся в столицу.

Глава XX

Деревенская площадь, в центре которой находилась «резиденция Матери», была наполовину заполнена людьми, и их становилось всё больше. С моей позиции были хорошо видны два человеческих потока — один из подземелья, где держали нас, а второй — от того самого здания, над которым тоже поднималась дымка ауры.

Сначала я, было, задался вопросом — зачем они все сюда идут? Почему просто не бегут или не сцепились друг с другом? А потом вдруг понял, что не чувствую внизу ни одного сильного Владеющего. Хотя, судя по тому, что мы видели в подземелье, их тут должно было быть немало.

Впрочем, нет. Одна мощная Владеющая на площади всё-таки присутствовала — девушка с изломанными линиями татуировок, дочь Владыки Ильшата. И ещё двое сейчас приближались — если я верно оценивал ситуацию, те самые стражники, чьи талисманы мы уничтожили, выбравшись за ворота.

Обдумать ситуацию я не успел — за спиной что-то скрипнуло, и послышался голос Дины:

— Я вернулась? Как вы меня вытащили? Что вообще это такое было?

Развернувшись, я посмотрел на девушку, которая пыталась подняться на ноги. Растерянная, с подрагивающими руками и перепачканная каменной пылью. А ещё с ужасно нестабильной аурой. Хродан и Арса тоже повернули головы, обратив взгляды на Радович. А внизу глухо зарычал шестилапый медведь. Судя по оттенкам ауры, скопление народа зверю совсем не нравилось.

Покосившись на Арсу, которая уже отвлеклась, меряясь взглядами с Хроданом, я двинулся к Дине. Приблизившись, подхватил её под руку, помогая удержаться на ногах.

— Что последнее ты помнишь?

Дина растерянно моргнула, глядя на меня.

— Чёрная пыль. Скалистая пустошь. Странные монстры вдали. И песок. Очень много песка.

Снежок недоумённо рыкнул, а я пару секунд стоял на месте, осмысливая услышанное. После чего уточнил:

— Мать залезла тебе в голову? Использовала ментальный контроль?

Бывшая наследница прищурилась, напряжённо о чём-то раздумывая. Потом с сомнением на лице покачала головой.

— Не думаю. Когда я спустилась туда, эта психопатка приказала коснуться камня. Потом стало холодно, а правую руку закололо. Как