— Если подумать, я даже не могу представить, как ты изначально собирался добраться до этого самого «родственника». Как давно вы с ним не виделись? Если он когда-то на самом деле существовал, скорее всего, уже давно мёртв. Или служит одному из повелителей.

Хродан, взгляд которого всё ещё был прикован к ягодицам женщины, внезапно вмешался в разговор, озвучив свой вариант:

— Или это один из правителей тех самых Небесных Дворцов. Из-за чего Косту запросто пропустят куда угодно. И уж, конечно, не откажут в проходе такому красавчику, как я.

По лицу Арсы Белой скользнула отчётливая тень удивления, а в глазах засветилось не слишком понятное мне выражение. Что заставило на миг насторожиться — отталкиваясь от предыдущего опыта, разум невольно предположил, что сейчас может начаться кровавая бойня. Но нет — спустя несколько секунд лицо женщины стало спокойным, а сама она вновь заговорила:

— В любом случае, я не против остаться в твоей компании. Присягу безграничной верности давать не стану. Но вот союзническую клятву принесу без всяких проблем. Что скажешь?

Я на секунду задумался. С одной стороны, свою мотивацию Арса объяснила, и она была вполне понятной. Плюс, располагать таким бойцом, как она, было бы весьма полезно. Не говоря уже о том, что в географии и реалиях окружающего мира женщина точно разбиралась лучше, чем я или Дина. А союзническая клятва, в теории, должна была помешать ей нанести вред отряду. С другой стороны, те же самые факторы делали её опасной. Ясин Стоглавый смог обойти даже клятву полной верности. Да, реализуя свой план очень долго и, насколько я понимал, втянув в него кровную родственницу, ставшую женой Владыки. Но тем не менее. Могу поспорить, учитывая её богатый опыт, Арса тоже сможет найти пробелы в данных ею обещаниях.

Какое-то время я стоял на месте, взвешивая все плюсы и минусы. В конце концов приняв решение. Как ни крути, если отталкиваться от текущей ситуации, проще было связать её какими-то обязательствами, чем сражаться прямо здесь и сейчас или отпускать на все четыре стороны. Позволив следить за нами или, хуже того, продать информацию кому-то третьему. Уверен, за сущность, что сейчас находилась внутри Радович, многие готовы были заплатить немало. Особенно, если Арса поделится ещё и схемой её использования.

— Хорошо. Я согласен. Но гарантии безопасности мы пропишем максимально детально.

Как быстро выяснилось, против такого развития событий женщина не возражала. Казалось, её вовсе не беспокоило множество налагаемых ограничений в плане нанесения вреда мне или кому-то из членов отряда. А закончив с ней, я решил не останавливаться. Повернулся к Дине и молча запустил ту же самую технику обмена клятвами. Глаза девушки удивлённо расширились, и пару секунд она поколебалась, смотря на меня. Но потом инициировала технику со своей стороны, дав точно такую же присягу, как Арса Белая.

Следующим клятву принёс Хродан. Я предполагал, что здесь могут возникнуть проблемы, так как старую присягу он мог запросто дать под влиянием момента. Но, к моему удивлению, парень спокойно подтвердил свои обязательства. Формулировки были намного мягче, чем в предыдущем варианте, но всё равно обеспечивали неплохой уровень лояльности с его стороны.

Когда процедура была завершена, рядом раздался голос бывшей адептки Школы Трёх Черепов:

— Каким станет первый приказ, повелитель?

Последнее слово прозвучало с ярким оттенком иронии, как и вся фраза в целом. Тем не менее, обозначить направление действий действительно требовалось. Почувствовав мои мысли, Снежок немедленно отправил мыслеобраз обеда, в котором ему доставался зажаренный на вертеле молодой бык. Я же, после недолгого раздумья, озвучил мысль, которая крутилось в голове с момента окончания схватки:

— Для начала мы обыщем резиденцию Матери. Собрав всё, что касается талисманов.

Глава XXII

Второй этаж резиденции Матери мы буквально разнесли в клочья. А от каменного куба, который, как выяснилось, она называла алтарём, остались лишь мелкие осколки. Не позволяющие сделать ровным счётом никаких выводов о его структуре и схемах, использованных при создании артефакта.

Но имелись и хорошие новости. Если второй этаж центральной постройки деревни представлял собой большой зал, единственным предметом обстановки которого был тот самый алтарь, остальная часть здания предназначалась для проживания и работы. Более того, у резиденции имелся ещё и подземный ярус, использовавшийся в качестве склада и сокровищницы. Именно здесь мы обнаружили относительно небольшое помещение, заполненное тем, что можно было быстро конвертировать в деньги. От украшений и бытовых артефактов до оружия, инкрустированного драгоценными камнями, и даже предметов одежды.

Ничего из этого не имело ценности с военной точки зрения, но могло быть продано и обращено в звонкую монету. Последняя здесь тоже нашлась. Небольшой сундук, внутри которого хранилось мешочки с золотом и серебром. Плюс, целый ящик, почти доверху набитый медяками. Судя по всему, Мать не брезговала ничем. Используя любую возможность для пополнения своих ресурсов.

Кроме того, под землёй оказалось что-то вроде арсенала, заполненного разнообразным оружием. Как правило, усиленным при помощи наложенных печатей и рунных символов. А вот хранилище вяленой рыбы стало неожиданностью. Если верить словам бывших «рабов», местные добывали солидные объёмы речной рыбы, служившей основным продуктом питания для узников. Отталкиваясь же от её количества в подземелье и отсутствию внутри малейших следов живы, Мать подобную еду обожала.

Снежок таким «извращением» был до крайности возмущён. Искренне не понимая, как можно любить какую-то рыбу, когда в мире существует копчёное мясо. Стоило ему представить, что вместо рыбы мы бы могли найти целую комнату, заполненную ящиками с копчёностями, как барс начинал грустить.

Самую ценную находку мы сделали на первом этаже. В комнате, которая, судя по всему, использовалась в качестве чего-то вроде рабочего кабинета. Именно здесь обнаружились записи. Большая их часть была на непонятном языке. Причём, не только для меня — Арса, Дина и Хродан тоже видели подобные символы впервые. Прочитать текст у нас не было никакой возможности.

К счастью, помимо этого, здесь имелись и бумаги, написанные на привычном языке. Том, что использовался в общении всеми вокруг.

Именно на нём Мать вела переписку со своими соратниками. Собственно, одно из таких писем стало первым понятным документом, который попался мне на глаза. Да и в целом, все записи, которые мы могли прочитать, появились лишь благодаря наличии у Матери сподвижников — двух Владеющих из земель Владыки Ильшата. Судя по письмам, оба относились к фигурам второго плана и замышляли устроить переворот, рассчитывая оказаться около подножия трона новой правительницы.

Сложно сказать, каким именно образом Мать