– Правильно ли я поступила, позволив наёмнику идти со мной? – посоветовалась девушка.

– «Правильно, – прозвучало в голове. – Он защитит, когда придет время…»

Желтые бусинки стража смотрели с одобрением и, издав громкий клич, ястреб взмыл вверх, исчезнув среди листвы. Пол минуты спустя из кустов выскочил Райян с обнаженным мечом, но, увидев, что опасности нет, убрал его обратно в ножны. Впившись настороженным взглядом в девичью фигурку, спросил:

– Ты в порядке? Я слышал птичий крик…

– Со мной все хорошо, – ответила Сориния. Ещё раз оглянувшись, мужчина буркнул:

– Тогда пошли, – и они направились к месту ночлега.

Шагая позади, смотря на широкую спину Райяна, беглянка вся раздумывала о своём поступке. Да, наёмник несомненно выглядел сильным и опытным, с ним путешествие будет легче и безопаснее, но… это «но» её и пугало. Было в мужчине что–то опасное, даже зловещее.

– «Не бойся, дитя, он не причинит тебе вреда. Просто не сможет…» – прошелестело в мыслях, и Сориния улыбнулась, решив довериться мудрости стража. Иной раз ей казалось, что тот знает гораздо больше, чем сказывает.

Выйдя на примеченную поляну, Сориния осмотрелась: наёмник за это время успел развести костёр и разложить два спальника (один прикупили ещё в деревушке, поскольку у беглянки с собой не было) по обе стороны от огня. В молчании перекусили и улеглись спать, Ветер тоже пристроился от них недалече под низкими ветвями дуба.

Изнурённая тяготами дня, девушка сразу уснула, к Райяну же сон не шёл. Лёжа на боку и подперев голову рукой, он наблюдал за спящей спутницей, слушая, раздававшиеся в ночной тишине стрекот сверчков и треск поленьев в костре. Горящий янтарный взгляд блуждал по фигурке, укутанной в одеяло так, что видны были лишь макушка и верхняя половина лица. Языки от пламени плясали на их одеждах, согревая замерзшие тела.

Наёмник обдумывал свое спонтанное решение сопровождать девчонку. Он сам до сих пор не верил, что согласился, хотя ему нужно было непременно возвращаться домой. Однако шестое чувство уверенно подсказывало – его место рядом с ней. Позже сон сморил и его.

В предрассветной тишине последний раз ухнул филин и скрылся в дупле. Постепенно просыпались лесные жители, выползая из своих нор и принимаясь за насущные дела. Солнечный диск увенчал небо, раскрасив его розово–оранжевыми красками. Ветер уже вовсю жевал травку.

Проснувшись, Райян потянулся, встал и принялся будить девушку. Осторожно потряс за плечо, рыжеволосая что–то пробурчала и сильнее закуталась в тёплый кокон. Губы мужчины тронула ехидная улыбка, он склонился к её ушку и прошептал:

– Эй, Рина, вставай… а не то поцелую, – та тут же распахнула глаза и, увидев близко лицо наёмника, с криком откатилась от него. – Тише–тише! – Райян примирительно поднял руки, однако смех, так и раздирал грудь.

Да, его попутчица со всклоченными волосами выглядела мило и нелепо одновременно. Он старался сдержать рвущейся наружу смех, чтобы ненароком не обидеть девушку, но получалось у него это из ряда вон плохо. Сориния нахмурилась, недовольно поджав губы, и, пробурчав «доброе утро», предупредила, что отойдет освежиться. Прихватив свою сумку, скрылась в чаще.

Беглянка, недовольно сопя, топала к примеченному вчера во время вечерней вылазки небольшом обрыву, с коего срывался маленький водопад.

– Этот наёмник!! – всё бурчала девушка. – Как же раздражает, возомнил себя… ррр!

Наконец, дойдя до искомого, стала спускаться вниз к отлогой пещере за водопадом, вход в которую надежно прикрыли своими ветвями широколиственные деревья. Оглянувшись по сторонам, юркнула внутрь, раздевшись, сполоснула грязную одежду, и повесив ту на выступе встала под ледяные струи воды, которые тут же охладили разгоряченный дух и прояснили разум.

Мыльным корнем вымыла тело и голову, затем нанесла на посветлевшие волосы толченую маянру, смыла. Локоны опять окрасились в рыже–медный оттенок. Маскировка превыше всего.

Спустя пару минут, удовлетворённо улыбаясь, Сориния уже вытиралась полотенцем, тоже приобретенным в деревне. Как же хорошо ощущать себя чистой, смыв с себя дорожную пыль с потом, а за одно и пуд усталости. Сразу поднялось настроение. Хоть одежда и была ещё немного влажной, девушка все равно натянула её, лучше уж так. И набрав воды во флягу, поспешила обратно.

Когда беглянка вернулась в импровизированный маленький лагерь, наёмника там не оказалось. Сердце испуганно пустилось вскачь, но успокоилось, как только взгляд наткнулся на жеребца, спокойно пощипывающего травку.

«Значит не бросил, – с облегчением промелькнуло в голове. И решив занять себя чем–то, Сориния собралась приготовить отвар, хорошо восполняющий потраченные силы. – Лишним не будет. По крайней мере можно взять с собой».

Вскорости появился и Райян с парой убитых зайцев, девушка как раз заплетала подвысохшие волосы в косы. Мужчина, склонив голову к плечу, весело хмыкнул, оценив посвежевший вид спутницы, и принялся разделывать тушки, после нанизал их на своеобразный вертел из гибких ветвей и повесил над разожженным костром.

Сориния исподлобья наблюдала за действиями своего «телохранителя», доплетая вторую косу. То, как наёмник умело все это делал, говорило, что он действительно много путешествует.

– Будешь? – спросила, протягивая ему тёплый отвар. Райян благодарно кивнул и принял кружку.

Их пальцы соприкоснулись, нервная дрожь пробежала по телу. Изумрудные глаза встретились с янтарными. Беглянка только сейчас заметила, что на нём другая одежда и волосы влажные. Щеки заалели.

«Надеюсь… да нет, мало ли в лесу ручейков!» Девушка первой отвела взгляд и, обхватив колени руками, устремила взор на горящие поленья в костре.

Наёмник не преминул ухмыльнуться. Да, мужчина знал о чём были её мысли, и она оказалась полностью права. Во время охоты он случайно наткнулся на подножие водопада, а когда поднял взгляд вверх… то обомлел. Нимфы прекраснее в жизни не видывал: нагая, рыжеволосая, с прикрытыми от удовольствиями глазами, с умиротворенной улыбкой на алых устах. Тогда, затаившись среди кустов, смотря, как струи воды скользят по обнаженной коже, Райян просто не мог заставить себя уйти… а когда нимфа ушла – ещё долго приводил свои желания и разыгравшейся воображение в порядок.

Вскоре приготовилось мясо. Они поели, остатки завернули с собой. Мужчина запряг Ветра, потом Сориния перевязала ему плечо, приложив новую мазь, и путники двинулись дальше. Сейчас была очередь девушки вести скакуна. Наёмник, сидя позади, держался раненой рукой за тонкую талию, а здоровой – сзади за седло. При сильной тряске он стискивал зубы от стреляющей боли в ране, возникающей из–за того, что во время подглядывания оступился о валун и налетел на корягу больным плечом. Сорине же сказал, что ударил то на охоте…

«Да… вот тебе и кара небесная за ложь», – Райян вымученно улыбнулся.

***

Через два дня ближе к полудню путники достигли окраины очередной деревушки. За долгий путь они сильно устали, и им так хотелось отдохнуть в нормальных условиях. Однако, чем ближе подъезжали, тем тревожнее становилось Соринии, ей даже на миг показалось, что над поселением повисла чёрная тень… И беглянка сильнее натянула капюшон на голову. Лишний раз светиться ни к чему.