Переглянувшись, путники пошли следом.

– Ему что–то надо от тебя, будь осторожна, – прошептал мужчина, склонившись к уху рыжеволосой. Та вздрогнула и, скосив на него глаза, ответила:

– Знаю, просто будь рядом, пожалуйста, – Райян кивнул. Вскоре они дошли до центральной площади, и староста подошёл к той самой статуе.

– Этот памятник воздвигнут в честь одной девы, чья история передается из поколения в поколения. Мне её рассказывал отец, – пожилой мужчина тяжело вздохнул, погружаясь в былые события. – Около семидесяти зим назад в нашу деревню пришла девушка, но воспоминания той были утеряны. Прекрасная дева с волосами цвета спелой вишни, сиреневыми очами, как закатное небо.

Звали её Лаира. Она была целительницей, знала травы и лечила одним прикосновением. Её доброта не знала границ, она никогда не брала с больных плату, и жители полюбили деву. Так мы и жили две зимы подряд.

Но однажды в деревню прибыл тёмный лорд… он искал якобы пропавшую невесту по описанию схожей с целительницей, но селяне спрятали её, не выдали. Лорд уехал ни с чем, но спустя пару дней исчезла и Лаира. В доме, где она жила, селяне нашли свиток. В нем сообщалось, что дева ушла по своей прихоти, чтобы не подвергать жителей опасности, указала, что тот тёмный всадник, узнав об обмане, спалил бы деревню из мести.

В свитке так же был кристалл, её благодарность селянам за приют. По оставленным указаниям, жители поместили его в центр поселения, просто закопав глубоко в землю. И с тех пор не знали бед. Каждую зиму с хорошим урожаем, болезни обходили стороной, повысилась рождаемость, и по улицам стали бегать дети.

Как–то лорд приезжал вновь, но уже с магами. И опять ушли не с чем. Как Лаира и велела – мы сожгли все её вещи и молчали. Не важно кем она была ранее, злой ли, доброй, для нас она всегда являлась посланной с небес богиней. Посему когда деревня разбогатела, мы воздвигли памятник деве, прямо на месте захоронения кристалла.

Староста замолчал, он опустил голову и сжал кулаки. Путники переглянулись. Старик тем временем продолжил:

– И вот прошлым летом пришли чужеземцы… а на утро, когда те покинули нас, мы обнаружили пропажу кристалла. Естественно тут же отправились в погоню, и на четвёртый день мы настигли их. Наша деревня славиться добротными охотниками, – старик усмехнулся. – Их следы, значит, привели в пещеру, сокрытую лесом… только вот из четверых похитителей в живых остался один, и то при смерти. Удалось выяснить, что кристалл наводил галлюцинации. Это он завёл их в эту пещеру, но мыслеобразы уже свели их с ума, и похитители просто по убивали друг друга. Кристалл следопыты не нашли… Возможно это своего рода защита, наложенная на артефакт.

Ирган резко развернулся и неожиданно схватил за плечи Соринию. Серые глаза смотрели умоляюще.

– Я прошу вас! Помогите вернуть кристалл!

– Эй, полегче! – возмутился Райян, оттаскивая от девушки обезумевшего старосту. Ирган кинулся было снова к ней, но наемник вовремя встал между ними. Старец вскинул руки в мольбе.

– Прошу вас, помогите нам! Минувшая зима унесла множество жизней. Сама судьба привела вас в деревню! – Сориния тяжко вздохнула.

– Хорошо Ирган, сделаем все возможное, – и направилась к временному пристанищу. Недовольный взгляд янтарных глаз буравил ей спину.

***

Вириан перебирал свитки. Полумрак помещения разбавляла лишь одинокая горящая свеча. Четко очерченные брови были нахмурены, губы сжаты в тонкую полоску. У него никак не выходило найти нужную информацию. Перед взором снова промелькнул образ светловолосой девчонки. Мужчина вздрогнул и, отбросив пергамент, откинулся на кресло, прикрыв веки. Чуть больше седмицы прошло… Косовой седмицы! И ничего! Он треснул кулаками по столу, тот затрещал, но выдержал натиск.

Раздался стук в дверь.

– Входи, – в кабинет прошёл дворецкий.

– Господин, к вам пожаловал гость, – и упёрся взглядом в пол. Тёмные брови охотника взметнулись вверх, поведение дворецкого было не типичным.

– Дерек, кто? Не заставляй меня ждать! – Тот вздрогнул и, вжав голову в плечи, проблеял:

– Коронованный наследный принц Канан, он ожидает в малой зале, господин, – тёмный янтарь вспыхнул красным.

– Свободен, – бросил лорд, а дворецкого и след простыл, только тихо закрылась дверь. Охотник же хищно ухмыльнулся. – Брааат…

Спустившись в малую залу, Вириан обнаружил того сидящим на диване. Закинув ногу на ногу, Канан крутил в руке бокал с вином, прибывая в своих мыслях. Волосы цвета вороного крыла неизменно были собраны в высокий хвост. Походный плащ небрежно скинут на спинку дивана, испачкав дорогую обивку пылью. Лорд внутренне вспыхнул негодованием, но внешне остался бесстрастен.

– Здравствуй, брат, вижу, ты как всегда бесцеремонен, не ценишь чужой труд, – наследный принц поднял ледяной взгляд на вошедшего.

– Где твое почтение к Главе Рода? – синие глаза были чернее самой ночи за окном. Вириан невольно ощутил давление. – Где она?

«Хм, растешь, мальчишка…»

Подперев спиной мраморную колонну и засунув руки в карманы штанов, охотник сделал удивленное лицо.

– Кто, брат? – хозяин замка специально пропустил замечание о почтении мимо ушей. Брови Канана сдвинулись к переносице, однако поза осталась обманчиво расслабленная, лишь бокал он отставил на стол.

– Ты всегда был отшельником, но тем не менее являешься частью нашего клана. Прекрати ерничать, спрашиваю ещё раз, где Нарина? И лучше бы тебе дать правильный ответ.

– А, Нарииина, – протянул лорд будто вспоминая, затем насмешливо–снисходительно взглянул на своего кровного родственника. – И с чего же ты взял, что я осведомлен об этом?

– Вириан, её следы привели к твоему замку! Где она? Или мне поискать самому? Думаю, тебе это очень не понравиться, – веселость охотника, как ветром сдуло.

«И где это следы откопали?! Уволю к ксо своих следопытов! Ах да, Нир и так уже пал смертью храбрых, – лорд прошелся оценивающим взглядом по сидящему брюнету. – Возмужал, корона пришлась тебе по плечам. Ну что ж…»

Ороти–старший улыбнулся своим мыслям.

– Её здесь нет, она сбежала, – выдал он, исподлобья наблюдая за гостем. Тот удивлённо вскинул брови.

– Сбежала…? От тебя что ли? Опытного охотника, следящего за каждым шорохом и тенью. Не верю! – теперь уже Канан насмехался в ответ.

– Она не так проста как кажется… – буркнул Вириан, на скулах недовольно заиграли желваки. Выдержка начала сдавать позиции.

– И это я слышу от великого охотника, – усмехнулся коронованный принц. Ороти–старший ощетинился.

– Не зарывайся, брат! – прошипел тот, приближаясь. – Я найду её и верну. Другой вопрос: что ТЫ здесь делаешь? Насколько мне известно у тебя теперь другие заботы.

Лорд остановился напротив брата, Канан тоже поднялся. Обжигающий янтарь схлестнулся ледяным сапфиром. В зале в мгновение ока потяжелел воздух. Казалось, одна искра и громыхнёт взрыв.