– Тогда решено! Сейчас соберем отряд из охотников и отправим его на разведку, а ты тем временем осмотришь больных, – и выплыл из дома. Беглянка со вздохом опустила тяжелую голову на ладони, лежащие поверх стола.

– Во что мы вляпались? – сдавленно промычала.

– По крайней мере уже поздно выпутываться… – Райян задумчиво смотрел на сгорбившуюся девушку, пребывая в своих мыслях.

Позже, когда Сориния проводила осмотр больных, то заметила одну странность: все они слегли от самых обычных хворей, начиная от насморка и вплоть до лихорадки, включая и различные воспаления кожи, даже оспы. Зараженных селян чурались, словно чумных, на их домах нарисовали устрашающие символы, а сами хижины обходили за версту. Но хоть болезни были и разные, их объединило одно – полное отсутствие иммунитета. Своеобразный обратный эффект после потери оберегающего кристалла.

Складывающаяся обстановка, пугала… такими темпами, даже ей не под силу помочь им. С магией Древних беглянке не тягаться, не тот уровень. Всё, что девушке оставалось – это облегчить их участь. Да, несомненно травяные отвары помогали, по крайней мере заболевшие верили, что шли на поправку, но она была мнимой, и рано или поздно всех зараженных ждут холодные объятья смерти.

Сориния печально вздохнула, однако внешне она выглядела невозмутимо, даже слегка улыбалась, иссушенной хворью старушке, которую на данный момент осматривала. Её добрые, влажные глаза смотрели с теплотой и надеждой на «знахарку», как бы говоря: «Я верю тебе, доченька, верю, что у тебя все получиться!» А у девушки сердце кровью обливалось от осознания безысходности происходящего и перехватывало дыхание от подступивших к горлу рыданий, но она старалась оставаться бесстрастной.

– Скажи, доченька, не таи, сколько мне осталось? – неожиданно спросила пожилая женщина, перехватив и сжав девичью ладошку. Беглянка вздрогнула.

– Много еще деньков, бабушка… – ответила, переведя взгляд на сморщенную ладонь, голос предательски дрожал, и рыжеволосая тяжко выдохнула, пытаясь замаскировать печаль под усталость. – Ох, что–то я сегодня сильно утомилась.

Старушка чуть улыбнулась и мягко сказала:

– Спасибо тебе, милая, за заботу. Чтобы мы без тебя делали, наверное уже давно бы ушли за грань, – а потом её веки медленно закрылись, тяжелое, сиплое дыхание выровнялось, подействовал сонный отвар.

– Не за что, бабушка… – тихо прошептала Сориния, положив обмякшую ладонь на постель, затем посмотрела в распахнутое окно, вечерело. Одинокая слезинка скатилась по её щеке.

Вдруг с улицы донеслись нарастающие крики и громкий плачь, беглянка, немедля, кинулась наружу. Картина открывшаяся её взору, заставила заскулить даже внутреннего зверя.

По улочке шествовал разведывательный отряд… вернее то, что от него осталось. Из семи людей, включая в общее число и наёмника, живыми вернулись только трое, тела остальных привезли на лошадях, те были закутаны в плащи. Навстречу мужчинам устремились староста деревни и родные погибших. Горький плач заполнил селение.

Позже выяснилось, что артефакт по–прежнему находится в той пещере, подтверждение тому четверо умерших, что сломя голову, не послушав здравый смысл, бросились внутрь в надежде забрать его.

– Кристалл поднакопил силы, – глухо проговорил Райян, скосив хмурый взор на Соринию, стоящую неподалеку. От такого пронзительного взгляда ту пробил холодный пот. Что он хотел этим выразить было не ясно, однако интуиция ей подсказывала, что определенно ничего хорошего. Мужчина тем временем продолжил: – И мне кажется, что если не предпринять никаких действий, то последствия будут невообразимы. Постепенно радиус воздействия артефакта расширяется, а это в скором времени привлечёт ненужное внимание посторонних лиц, и тогда достать его станет в разы сложнее.

Жители деревушки ахнули, но вернувшиеся наёмник и двое следопытов, продолжили шествие дальше, направляясь на главную площадь. Как бы они не устали с дороги, предстояло ещё проводить в последний путь погибших. Селяне двинулись следом.

На закате, когда небо окрасилось в розово–оранжевые тона, состоялось погребение усопших. Сквозь вой ветра прорывались отчаянный плач их близких, треск горящих брёвен и молитвы священника, что отпевал души погибших.

Смотря на извивающиеся языки пламени, которые стремительно пожирали дерево вместе с телами, Сориния поклялась себе, что непременно вернёт в селение кристалл. Чего бы ей это не стоило.

«Если это тот камень, о котором я думаю, то необходимо спешить, иначе будет поздно…»

Беглянка, прищурив глаза, наблюдала, как прах усопших взмывает в темнеющее небо и уносится вдаль, рассеиваясь на мелкие частички. Теперь их души свободны.

– Какая же жестокая штука эта судьба… – прошептала она.

Ответом ей был согласный вскрик ястреба, низко пронёсшегося над печальной деревенькой.

***

Следующим днём на рассвете Сориния, Райян и ещё трое мужчин–охотников отправились за артефактом. Они вдоволь запаслись провизией и питьем, поскольку поход мог занять значительно большее количество времени, чем путники рассчитывали изначально. И это ещё не известно с чем им там придется столкнуться… Каждый из них понимал, что может не вернутся обратно, но тем не менее все крепко сжимали упряжи, твердо ведя коней вперед. Всех их переполняла решимость. А если кто и погибнет, то не напрасно, может кому и удастся вернуть кристалл. Ради будущего поколения.

Половину дороги провели в молчании, пока один из охотников не заметил хвост. Тихо подав сигнал остальным, он незаметно свернул в сторону, и буквально через пару минут сзади раздались крики и возня, а спустя мгновение мужчина приволок насупленного молодого парнишку из селения. Малый исподлобья поглядывал на путников, и его обиженный взгляд остановился на девушке. Это был тот самый блондин по имени Ашур, возмущавшийся в первый день прибытия странников в деревню.

– Дядь Мир, ну почему мне нельзя в отряд, а этой девице можно?! – и в наглую ткнул в Соринию пальцем, смотря при этом, на поймавшего его следопыта.

У беглянки от возмущения перехватило дыхание, даже левый глаз задергался, и, скрипнув зубами, она резко дернула поводья, её конь быстро поравнялся с жеребцом парнишки. Схватив того за грудки, Сориния прошипела ему в надменное лицо:

– Слушай ты, мальчи–и–ишка! Если я девчоночка, то это не значит, что от меня пользы меньше, чем от какого–то сорванца. И кстати, – склонив голову к плечу, «знахарка» снисходительно–лукаво взглянула на опешившего от такой тирады блондина. – Тебя–то, кажется, в этот поход как раз и не звали.

Мужчины приглушенно хмыкнули, а кто и не удержался от ядовитого смешка. Ашур зарычал от досады, но в ответ не проронил не слова, прекрасно понимая правоту сказанного.

– Ладно уж, оставайся коли догнал, не ворачивать же тебя! – сквозь смех повелел охотник Мир и, пришпорив коня, на ходу бросил: – Но впредь с Риной ты поосторожнее будь, а то загрызет ненароком.