Предрассветную тишину прорвал птичий крик, и следом рядом на корягу поваленного бревна приземлился огромный ястреб. Его желтые глаза–бусинки, внимательно всматривались в девичью фигурку, чей взор был устремлён вниз в глубокую тьму.

«Пора в путь Сориния…» – прозвучало в голове.

И девушка, словно очнувшись, перевела взгляд на стража. Его призрачный силуэт мерцал на фоне восходящего солнца, и протянув руку, она прикоснулась к пёстрым мягким перьям крыла. Только когда дух сам захочет, его можно коснуться, только тогда он становиться материальным.

– Да, пора в путь, – проговорила Рина. С кличем ястреб взмыл в небо, поднялась и девушка. Её изумрудные глаза последний раз обратились к виднеющемуся из–за горы мрачному замку. – Я же говорила, что уйду… глупый охотник.

Днем ранее.

Проснувшись утром в постели одна, девушка поспешила покинуть ненавистные покои лорда. Все здесь пропахло им. Его запах преследовал её: в воздухе, в волосах, на одежде. А поцелуи мужчины, словно клейма, до сих пор жгли кожу.

Сориния укуталась в одеяло и, опираясь на стены (так как все тело болело особенно низ живота), доковыляла до двери. Открыв её, сразу же натолкнулась на спины своих телохранителей–истуканов, те стояли не смея повернутся. Недовольно поджав губы, невольница просила позвать лекарку и вернулась обратно.

Спустя пару минут появилась Жанна с ворохом чистой одежды. На вопрос насчёт принятия ванны, девушка беспрекословно ответила – в своих покоях. Где потом долго и тщательно оттирала кожу до красоты, избавляясь от прикосновений охотника и его ненавистного запаха. Младшая целительница благоразумно не лезла с расспросами, за что Рина была ей благодарна.

Позже они сидели на балконе в мягких плетеных креслах, слушая мелодичное щебетание птиц в саду и болтая ни о чем. Попутно распивая чай с вкусной выпечкой. Лорд Вириан, как оказалось, ещё спозаранку взяв с собой небольшой отряд, куда–то уехал и когда вернётся не сказал. Но вроде как бы на охоту. И пленница от всей души пожелала ему там сломать себе шею, хотя слабо верила, что её маленькая мечта сбудется.

Жанна, жуя аппетитную сдобу, искоса поглядывала молодую госпожу. Та была хмурой и задумчивой, односложно отвечая на вопросы лекарки, которая старалась её хоть как–то развлечь.

Внезапно с гор донесся крик ястреба и Рина перевела взгляд на кружившую над обрывом птицу. Кареглазая уже не раз подмечала такие моменты. Наконец решившись, женщина с осторожностью спросила:

– Госпожа, вы ведь знаете этого ястреба? – и тут же наткнулась на настороженные изумрудные глаза, но тем не менее продолжила полушепотом: – Я ведь понимаю, девочка моя, как тебе тяжело здесь. С каждым днём ты увядаешь, словно цветок. Наш лорд очень жесток… и я не хочу, чтобы ты в итоге погибла. Ты стала мне как младшая сестра.

Жанна тепло улыбнулась, вызвав этими словами в душе невольницы прилив тепла. Наконец, она перестала ей «выкать», а ведь девушка давно об этом просила.

– И знаешь, я не вижу твоё будущее… со мной такое впервые, – кареглазая нежно сжала её ладонь в своих грубоватых от работы руках. Сориния благодарно улыбнулась. – Похоже милорд отбыл на долго, так что будь готова к вечеру. Я помогу тебе покинуть это место.

– Но ведь если всё провалиться, Ороти убьёт тебя! – шепотом воскликнула пленница, удивлённо распахнув глаза. Лекарка лишь цыкнула на неё.

– Это мой выбор, девочка… за меня не беспокойся. А сейчас мигом в кроватку и больше сегодня не высовывайся из покоев, ведь ты СИЛЬНО утомилась после долгой и страстной ночи с господином. Я прикажу не беспокоить тебя, – и женщина нежно погладила девичью щечку, стирая благодатную слезинку.

Близился вечер. Солнечный диск постепенно закатывался за горы. А Сорина нервничала и металась по своим покоях из угла в угол.

«Так не пойдет! Нужно успокоиться… Жанна ведь не предаст?» – она остановилась посреди комнаты и стиснула руками волосы на макушке. От всех волнений сердце внутри стучало аки умалишённое.

Они договорились, что как только зайдет солнце, Жанна откроет потайной туннель в саду, о котором не знает даже лорд. Хотя как миновать стражу замка и тем более личных телохранителей, девушка не представляла, но была уверена, что–нибудь да придумает. В конце концов, на самый крайний случай – обернётся…

И как только последний луч дневного светила скрылся за горизонтом, в дверь постучали.

Пленница аж подпрыгнула от испуга, схватившись за грудь, и настороженно стала наблюдать, как медленно с тихим скрипом приоткрывается входная дверь. Но в покои вошла лекарка, держа в руках два небольших свёртка, и девушка облегченно выдохнула.

– Ты готова? Вот, надень–ка это, – и кинула Соринии один из комков ткани, в котором оказались: черные штаны для верховой езды, простая серая рубашка, тёплый чёрный плащ и мягкие кожаные сапожки.

Быстро переодевшись, девушка спрятала родовой изумрудный кулон под воротник, и решительно посмотрела на Жанну. Та кивнула.

– Пора, милая…

Они вышли в коридор башни, и девушка еле удержалась от вскрика, увидев своих телохранителей лежащими без сознания на полу.

– Что это с ними?! – шёпотов воскликнула, в ужасе прикрывая рот рукой.

– Да живы они! Что ж им сделается–то?! Спят они просто. Сегодня весь замок будет спать сном младенца до самого утра: я в общий ужин сонный отвар добавила, его невозможно распознать, поскольку он без вкуса и запаха. Идём! Нельзя терять ни минуты, – тихо прошипела женщина и, схватив Соринию за руку, повела по тайным коридорам. Лишний раз рисковать ни к чему.

Лекарка знала замок, как свои пять пальцев. Ей было около семнадцати зим, когда лорд Ороти штурмом захватил его, убив прежнего владельца. С тех пор прошло порядка полутора века, и жизнь благодаря охотнику изменилась лишь в лучшую сторону.

На пути им кое–где попадались спящие стражники и даже некоторые слуги. Наконец, они вышли в сад, а далее сквозь густые тернии добрались до заросшей диким плющом скалы. Отодвинув лозу, Жанна коснулась обеими руками шершавой поверхности и что–то тихо зашептала. В следующий миг по камню поползли зеленоватые узоры, и та с тихим скрежетом начала отъезжать в сторону. Лекарка тем временем крепко стиснула в объятиях молодую госпожу, затем вручила второй свёрток со словами:

– Здесь есть немного денег, еды и воды. На первое время хватит, а уж потом придумаешь что–нибудь, – и вдруг, словно вспомнив что–то, целительница прицыкнула и полезла в свой карман. Достала из его недр ещё один маленький моток ткани и протянула девушке. – Чуть не забыла! Тут высушенные корешки маянры: с их помощью в ближайшем ручье окрасишь волосы, а то с твоими светлыми только и прятаться. Теперь иди дорогая…

– Но Жанна, что же будет с тобой? Лорд Ороти ведь все поймёт! – обеспокоенно проговорила Сориния, схватив женщину за руку.

– За меня не беспокойся, милая. Многие видели, как я ужинала вместе со всеми. Когда ты уйдешь, я вернусь в свои покои и тоже приму немного отвара. Чтоб лекари не заподозрили неладное.