Его глаза выпучены от страха, грудь часто вздымается.

Я подхожу ближе и вежливо спрашиваю:

– Будь добр, скажи, где будет проходить сегодня таинственное собрание сопротивления?

Вернувшись чуть позже в гостиницу, я первым делом направляюсь в комнату Тайлоса. Я больше чем уверена, что именно на этом собрании и найду человеческого принца. А до этого нужно убедить мага, что ему туда лучше не идти.

Я решительно открываю дверь и прямо с порога врезаюсь в широкую грудь. Тай ловит мои плечи руками и недовольно произносит:

– Я уже собирался на твои поиски.

Мгновение наслаждаюсь его близостью, а затем заставляю себя отодвинуться и закрыть за собой дверь:

– Все в порядке. Кажется, я выяснила, где находится место, в котором я смогу встретиться с Эларом.

– Ты? Одна? – маг недовольно щурится. – Это исключено, Эания.

– Может, для начала ты меня выслушаешь?

– Это исключено еще и потому, – отворачивается Тай, чтобы присесть на край кровати, – что до меня дошли слухи о прибытии сразу трех магов крови. Что-то назревает. И куда бы ты там ни запланировала отправиться в одиночестве, я тебе этого не позволю.

Решительность сменяет чувство тревоги, я опускаюсь на уголок кровати, стараясь сесть насколько можно дальше от Тая, и взволнованно спрашиваю:

– Думаешь, они здесь, потому что выследили нас?

– Или у церкви появились новые способы, как влиять на твою маму, – поджимает он губы. – Как бы там ни было, мы идем вместе. А теперь можешь рассказать, куда именно и что по итогу ты сумела выяснить.

– Элар либо гений, либо полный дурак, – негромко замечает Тай.

Мы неспешно шагаем по главной улице рука об руку. То тут, то там, появляются такие же, как мы, любители поздних прогулок. Мощеные переулки освещает дрожащий от ветерка огонь – железные тарелки с углями прикреплены к каменным стенам при помощи кованых цепей. В углах притаились чернильные тени.

Мы с Тайлосом одеты для позднего посещения ресторана – того самого, из которого меня выгнали несколькими часами раньше. Но мы лишь делаем вид, что желаем отужинать в светском месте. Как только наши фигуры скроются от посторонних глаз за поворотом кармашка с резными дверями ресторана, нам предстоит постучать определенное количество раз в неприметную дверь для работников заведения, находящуюся тут же.

Это делает Тай, и буквально мгновение спустя дверь широко распахивается.

– Быстрее!

Мы повинуемся, переступая порог, и попадаем в узкий коридорчик с серыми стенами, уходящий влево. Его освещает пара тощих свечей на уровне наших глаз, закрепленных в подсвечниках на стене.

– Свободным быть?.. – шепотом спрашивает бородатый мужчина, проворно закрывший за нами дверь.

– В мире со всеми жить, – тихо выдыхаю я.

Тай скептически усмехается, а мужчина тем временем кивает:

– За поворотом направо, вниз по лестнице до самого конца, там налево и до крайней арки – не ошибетесь.

Я киваю и утягиваю мага к лестнице. Там он негромко поясняет свою усмешку:

– Элар всегда отличался любовью к театральности.

– Вы хорошо знакомы, да? – с замиранием сердца интересуюсь я. – Какой он, если отбросить вашу нелюбовь друг к другу?

Я припоминаю ту короткую встречу в лесу, после Топей, на пути к Бриосу. Мужчины явно никогда не были в дружеских отношениях.

– Я искренне удивлен, что именно он предводитель сопротивления. В наши нечастые встречи принц делал все, чтобы казаться высокомерным и презрительным. Впрочем, дело может быть именно во мне – в маге крови. Редко какой человек сможет найти в себе желание сблизиться с такими, как я.

Я досадливо поджимаю губы. Создать силу, с которой они побеждают в войне, и презирать ее, совершенно забыв, что за ней стоит такой же человек, как они сами. Впрочем, я и сама первое время ненавидела Тайлоса за его суть. Ошибалась. Надеюсь, и у людей будет возможность понять, что они ошибаются, пусть хотя бы в Тайлосе. Он самый лучший из людей, и я так думаю далеко не из-за своих чувств, которые, ко всему прочему, с некоторых пор снова для меня запретны.

Мы сворачиваем влево, миновав лестницу. Впереди, из крайней арки, на каменный пол падает неровный свет множества свечей или факелов. До слуха доносится приглушенный гул голосов. Ошибиться и правда трудно.

Мы с Тайлосом переглядываемся и расправляем капюшоны на своем одеянии, которые ранее свернули под видом воротников. Вскоре наши лица скрывает легкая ткань.

Гулкое пространство большого подземного зала с низким потолком заполнено людьми и, очевидно, полукровками. Мы с Тайлосом намеренно не спешили к началу, чтобы точно застать Элара, если он здесь появится, поэтому народу собралось уже много. Неожиданно много. Они стоят тесными группками у стен, склонив головы друг к другу, и о чем-то переговариваются. Некоторые переминаются с ноги на ногу и осматриваются вокруг, при этом большинство из них крепко держатся за руки. Я узнаю того парнишку, который рассказал о собрании: он храбрится, выпятив грудь, рядом с миловидной, но решительно настроенной девушкой-полукровкой.

Мне вдруг отчаянно хочется узнать о надежном плане Элара, который расхваливал своей сестре этот влюбленный паренек, потому что в этом собрании разношерстного народа я неожиданно вижу надежду для подобных себе.

Я замечаю Леорса и Веорса, братьев‐бугаев, и мое сердце радостно ударяется о ребра. Они стоят с двух сторон узкого деревянного стола, на котором мерцает свет огня в стеклянной лампе, и смотрят куда-то вдаль поверх голов присутствующих. Один из них широко зевает, едва не ломая себе челюсть.

Я заглядываю под капюшон Тая и улыбаюсь:

– Элар точно здесь будет.

– Вижу, – коротко кивает он.

Мы начинаем подбираться ближе к деревянному столу и стулу за ним. Очевидно, это место ожидает появление человеческого принца. Но прежде чем он его займет, мы с магом должны дать Элару знать о себе. Точнее, сначала я должна дать ему себя узнать, а уже потом рассказать о маге крови, ставшем просто магом.

Поэтому, когда из-за неприметной двери в стене рядом со столом появляется рыжий человек и осматривает пристальным взглядом мгновенно ожившую толпу, двинувшуюся ближе к столу, я убираю с лица капюшон и делаю шаг вперед. Тайлос же, напротив, теряется среди взволнованного народа позади моей спины.

Рыжая борода и волосы Элара стали заметно длиннее после нашего расставания. В уголках глаз добавились новые морщинки. Он как будто постарел на несколько лет, но выглядит при этом решительным и надежным. Как острое лезвие кинжала, которое служит тебе верой