неизвестно. Их численность тоже. Единственное, что ясно: кто-то очень умный собирает под своим крылом сильных стихийников разных поколений и убеждает их бороться за свое право на жизнь, выступать против человеческой церкви, – Тайлос усмехается. – Сейчас я присоединился бы к ним.

– У тебя будет такая возможность, – серьезно кивает ему женщина.

– О чем вы? – спрашиваю я.

– О том, что ты, Эания, и наш маг крови лично знаете предводителя сопротивления. И вы должны к нему присоединиться. Особенно ты, – с выражением смотрит эльфийка на меня.

Но я все равно не понимаю, пока Тай не замечает насмешливо:

– Да быть такого не может. Вы не шутите? Их предводитель – Элар, принц людей?

Сиариин… Полукровка в третьем поколении, который очень умело владеет магией воды.

Элар и его отряд отыскали паренька в бывших землях эльфов и сопровождали до Бриоса, чтобы он вступил в отряд сопротивления! Именно поэтому они все едва ли не сдували с паренька пылинки!

Элар. Рыжий человек, людской принц. Он пошел против своей церкви, чтобы такие, как я, жили, не боясь, что в любую минуту появится маг крови со своими псами и уничтожит их деревню. Поразительно.

– Эания, ты поможешь людскому принцу убедить сомневающихся примкнуть к сопротивлению. От вас двоих зависит многое. Ты и он олицетворяете свой народ. Вас послушают, и только вы сможете прекратить затянувшуюся войну.

– Элар принц, – выдыхаю я. – Но кто будет слушать меня, обычную полукровку?

– В этом и дело, Эания. Ты отличаешься от остальных полукровок тем, что в тебе течет королевская кровь.

Сердце пропускает удар. Две половинки разных корон. Одна моя, эльфийская, вторая Элара, человеческая. Это мне и хотел сказать Лес Королей?

– То есть в моей маме…

– Да, твоя мать – наша королева, а ты – наша принцесса, Эания.

С ума сойти.

В дорогу нас с Таем собирает Витания. Нам предстоит вернуться в торговый город, где ждет Бродяга, а после отправиться в Криос – небольшой городок близ истинных земель людей, где мы встретимся с Эларом и его сопротивлением. Именно он должен будет отвести меня к королю людей. А на пути к Олазару – столице людского королевства – мы оба, как представители своих народов, обязаны постараться привлечь к сопротивлению как можно больше людей и полукровок. И это все был мамин план. Именно она была тем самым эльфом с сильнейшим даром предвидения. Я не знала, что чувствовать по этому поводу, потому что меня, как и Тайлоса, обманывали всю жизнь.

Зато теперь ясно, почему союз с Эларом необходим – он объединит эльфов и людей, на официальном уровне объявит прекращение войны между расами, заявит о новом мире во всеуслышание, пусть мы уже давно все в нем живем. Деревушкам, подобным той, где мы с Таем побывали, больше не придется скрываться и бояться магов крови и церкви. При условии, что нынешний король людей согласится с ними покончить. Если же нет, нам с Эларом предстоит лишить его власти.

По крайней мере, я пришла именно к таким выводам после неоднозначной беседы с Советом Пяти и всего того, что узнала по дороге в Ущелье Надежды.

– Это мое предназначение, верно? – тихо спрашиваю я у Витании. – Сделать все, чтобы объединить людей и эльфов?

Эльфийка ловко запрягает белоснежную кобылу, напоминающую мне о Снежинке, которую я прогнала перед Парящими скалами. Тайлос в это время пополняет запасы воды.

Витания перекидывает поводья через голову лошади, нежно гладит ладонью ее морду и смотрит на меня:

– Ты была рождена для этого, Эания.

Я с досадой закрываю на мгновение глаза и, ощущая невероятную тоску по невозможному будущему, смотрю на Тая. Зачем мы с ним встретились? Зачем бок о бок прошли тернистый путь от ненависти к любви? Для чего это было? Для того чтобы я мирилась со своим предназначением, умирая от боли? Злилась на маму и на весь свет за то, что должна жить не по велению сердца, а во благо своего народа? Чтобы ради его благополучия принесла в жертву свою любовь, тем самым делая больно и Тайлосу?

– Не думай, что вы зря встретились.

Я с надеждой впиваюсь взглядом в лицо эльфийки, сердце тревожно стучит в груди:

– Не зря?

– Тайлос твой защитник, Эания. Могущественный маг, который положит свою жизнь к твоим ногам. Не отказывайся от нее. Во многом его роль заключается именно в этом.

Внутри холодеет, словно меня окатили ледяной водой. Роль Тайлоса в том, чтобы пожертвовать собой ради меня, а я просто-напросто должна принять эту жертву? Использовать его отношение ко мне для собственной выгоды? Это она имеет в виду?

Я сжимаю кулаки и поджимаю губы, на что эльфийка с улыбкой замечает:

– Ничто неспособно изменить его чувств к тебе, в том числе ты сама.

От того, чтобы сказать в ответ что-нибудь едкое, меня останавливает появившийся рядом эльф. Он склоняет голову передо мной, что сильно смущает, и говорит Витании:

– Пора.

Эльфийка кивает, касается пальцами моего плеча и читает заклинание. Я успеваю заметить, как ко мне бросается Тай. Кажется, засыпаю я именно в его сильных и надежных руках. Впрочем, мага усыпят следом за мной.

В себя мы приходим уже верхом на белоснежной лошади возле скалистого берега, где недавно встретились с эльфийкой. В груди появляется знакомое желание поскорее убраться от этой непроходимой чащи леса и озера Тысячезубов. Трое эльфов‐мужчин, стоящих в стороне, склоняют передо мной головы на прощание, пока Витания дает последние указания:

– Маги крови, которые оправились за вами, прибудут сюда с левой стороны озера, поэтому вам до Тоорса лучше идти по правой. Дорога вас ожидает легкая и быстрая, до самого Криоса. Не медлите, сразу найдите принца людей. А дальше делайте все зависящее от вас. Все, что придется, принцесса.

Я отворачиваюсь от женщины и заставляю себя кивнуть. Тай подхватывает в руки поводья и отправляет лошадь вперед.

– Береги ее, маг Тайлос.

У меня болезненно сжимается сердце, когда я чувствую, как маг твердо кивает эльфийке в ответ.

Я считала людей самыми жестокими существами на свете, но оказалось, что жестокость есть в любом из нас, даже в эльфах. Но больше всего удручает, что сейчас ее можно считать необходимой.

Впервые за все утро, после всех этих обескураживающих новостей, мы с Тайлосом заговариваем лишь тогда, когда останавливаемся на короткий привал. Рядом негромко шепчет озеро, а в редких кустах и траве шелестит ветерок. Нас снова со всех сторон обнимает осень.

Маг передает мне бутыль