– Значит, принцесса эльфов. Недурно.

Я не отвечаю, лишь пью воду. А когда закрываю бутыль, смотрю на то, как вдалеке коршун летит вниз, чтобы выловить из высокой травы добычу. Говорю задумчиво:

– До того, как ты пришел в мою деревню и якобы убил маму, я мечтала сбежать в Пустошь, подальше от войны и вечного страха смерти. Теперь уже поздно бежать куда-либо.

– Тебе неприятна та ответственность, что идет в паре со статусом?

– Я чувствую себя обманутой, – вздыхаю я. – Совсем как ты. Мама знала о своей королевской крови, знала, где находится Ущелье Надежды, но предпочла, чтобы мы скитались от деревни к деревне, и даже словом не обмолвилась о нашем происхождении.

– Очевидно, у нее были на то причины.

– И плевать, что они сделают кому-то больно, – киваю я.

– Ты имеешь в виду кого-то конкретного? – вглядывается в меня Тай.

Я молчу мгновение, а затем произношу с неохотой:

– Очевидно, то, что мы должны сделать, важнее нас самих.

Маг усмехается, кажется, с грустью:

– Говоришь, как настоящий эльф, загадками.

Я смотрю на него, а в душе разворачивается целая буря чувств. Он тоже должен знать то, что знаю я. Но как я могу ему об этом сказать? Как смогу объяснить, что сама готова смириться с будущим, пусть меня и выворачивает наизнанку от этих мыслей? От осознания, что мне не дано быть с ним?

Тай протягивает ко мне руку и вынуждает окунуться в его объятия. Я не в силах сопротивляться. По крайней мере, не сейчас. Не тогда, когда мы так далеко от Криоса и людского принца.

Маг касается губами моих волос и шепчет, соглашаясь с моими мысленными выводами:

– Пожалуй, сейчас думать о будущем и о том, что оно для нас приготовило, необязательно. Согласна?

Я зажмуриваюсь и отвечаю едва слышно:

– Я попробую.

Вот только не будет ли это означать, что я сама та еще обманщица?

Глава 8

Дорога до Криоса, как и предсказала Витания, выходит легкой и быстрой, но не для душевного состояния.

Примерно с того момента, как мы покидаем Тоорс и седлаем двух разных лошадей, я постепенно начинаю отдаляться от Тайлоса. Это нелегко, но необходимо. Я по-прежнему тренируюсь с ним использовать магию на коротких привалах, мы разговариваем о моей маме, строим догадки или обсуждаем местность и погоду. Но чем ближе к Криосу мы подбираемся, тем чаще я засыпаю в одиночестве и тем реже позволяю магу ко мне прикасаться.

По прибытии в Криос мы останавливаемся в неприметной гостинице на окраине города. Я настаиваю на двух разных комнатах. А после горячей ванны и позднего обеда отправляюсь на поиски Элара.

Об этом мы с Тайлосом договариваемся еще в пути. Пусть он больше не носит повязки на руках и черные одежды, отличающие магов крови, он все равно будет выделяться среди простых людей высоким ростом и посеребренными у висков волосами, обрамляющими молодое лицо. К тому же полукровки, тайно живущие среди людей, будут охотнее доверять себе подобным – мне.

Первым делом я посещаю местный рынок: приглядываюсь к торговцам и покупателям, прислушиваюсь к разговорам. Тщетно. Если принц и прибыл сюда не тайно, то настолько давно, что его появление перестали обсуждать. Поэтому я перехожу к следующей ступени поисков – к осторожным вопросам.

Торговцы всегда самые осведомленные из людей, потому что именно к ним стекается большая часть новостей, пересказов и сплетен. Аккуратное общение с ними дает понять, что Элар не объявлял о своем прибытии в город во всеуслышание. Он прибыл сюда тайно, как и тогда, в Бриос. Поэтому я начинаю обходить таверны, наполненные аппетитными и не очень запахами, разного рода бары, затянутые сизым дымом сигарет и парами крепких вин, и даже посещаю единственный на весь город ресторан, откуда меня прогоняет высокомерный мальчишка спустя пять минут, потому что я не собираюсь у них ужинать.

Рыжего человека с густой бородой и двух бугаев‐близнецов с ним никто не видел.

Я начинаю впадать в отчаяние, когда краем уха слышу отголоски интересного разговора в неприметном переулке между каменными домами, мимо которых прохожу. Вернувшись к углу дома, я обращаюсь в слух.

– Как ты не понимаешь, что это очень опасно?! – шипит высокий женский голос.

– Мне все равно! Я люблю ее и хочу жить вместе с ней в свободном мире! – отвечает молодой мужской голос.

Я осторожно заглядываю за угол и вижу двух людей: рассерженную, грузную, но молодую женщину и парнишку чуть младше меня. Его рыжие брови упрямо сдвинуты на переносице. Судя по схожести черт и одинаковым кучерявым рыжим волосам, они брат и сестра.

– Это все сказки для ополоумевших от любви подростков вроде тебя! – тем временем заявляет женщина.

– Вовсе нет! Сопротивление существует! Я присоединюсь к ним и помогу создать новый и свободный мир! Сиании больше не придется скрываться! Мы сможем открыто путешествовать по новому миру, как и мечтали!

– Если вас обоих сегодня же не прикончат маги крови, которых тут пруд пруди! – сердится пуще прежнего женщина. – Как ты не понимаешь, что это очень жестокие и могущественные люди? Да они разобьют ваше дурацкое сопротивление одним щелчком пальцев!

Пруд пруди? Это нехорошо. Впрочем, женщина может преувеличивать для красного словца, потому что я не заметила ни одного мага крови, пока искала Элара.

– Предводитель сопротивления очень умен! – продолжает настаивать на своем паренек. – У него есть надежный план! И он далеко не обычный человек! Человек, слышишь? Не полукровка и не эльф! Ты и сама злишься из-за того, что не можешь спокойно и открыто приобрести эльфийское снадобье, которое помогает отцу! Война с эльфами давным-давно утратила смысл, разве нет? И только король да его церковь продолжают настаивать на том, что человек – это высшее существо после проклятого бога!

– Не неси ересь, бестолковый негодник! – паренек получает хорошую затрещину от сестры, которая тут же начинает осматриваться по сторонам.

Я быстро ныряю обратно за угол.

– Я пойду сегодня на собрание, ясно? – насуплено говорит брат. – А ты как знаешь! Трусиха.

С этими словами человек отправляется в мою сторону, а его сестра шипит вдогонку:

– Я скажу отцу, что ты сбежал! Не хочу, чтобы он расстроился из-за твоей ранней и совершенно пустой кончины!

По звучанию ее шагов я понимаю, что она отправляется в противоположную сторону.

Я осматриваюсь и, не увидев ни одной живой души в душном переулке, призываю