– Привет, – выдыхаю я, выпрямляясь. – Тебе нужно выпить отвар. Он на столе.

Тай даже не смотрит в ту сторону, куда я показываю, и стремительно направляется ко мне. Я и сама быстро перебираюсь к краю кровати и встаю на колени, обнимая его за шею. Маг тяжело выдыхает мне в волосы, а затем приподнимает и садится на кровать со мной на руках. Касается губами лба и шепчет:

– Витания появилась очень вовремя – я едва не врезал тому эльфу, который охранял проход и не хотел говорить мне, где ты.

Я улыбаюсь, отстраняюсь и заглядываю ему в лицо:

– Ты в порядке, Тай?

– В полном, как ни странно, – серьезно кивает он и касается ладонью моей щеки. – Рад видеть, что и ты в полном здравии, Эания.

Лицо опаляет жар от того, как маг жадно меня разглядывает, и я смущенно опускаю глаза. Тай на это шепчет:

– Эания… – он резко подается вперед и горячо произносит прямо в губы, – сердце разрывается, если тебя нет рядом. Каждая мысль о тебе, о твоих зеленых глазах, в которые хочется смотреть бесконечно долго, о твоих мягких губах… Я готов противостоять целому миру, если он вздумает угрожать тебе… Готов умереть, чтобы ты жила, Эания. Я и не представлял, что умею так… что смогу так чувствовать после того, как потерял семью.

Я стискиваю в пальцах рубашку на его плечах, по щекам скатываются слезинки, сердцу в груди становится невыносимо тесно. Я обвиваю руками шею Тая, отчаянно прижимаюсь к груди и прошу – нет, умоляю:

– Поцелуй меня, Тай. Поцелуй так, словно это последняя возможность. Словно у нас больше никогда не появится шанса побыть наедине. Словно мы живем последнюю ночь.

– Я сделал бы так, даже если бы ты не попросила…

Его губы накрывают мои, принося с собой долгожданное наслаждение. Мы заваливаемся на кровать, тесно прижимаясь друг к другу, цепляемся один за другого, словно и правда живем последнюю ночь. Жарко, яростно, отчаянно. Обжигающие губы ненасытны. Блуждающие по моему телу руки лихорадочно касаются кожи, распаляя сильнее. Я целиком и полностью растворяюсь в безумии, происходящем между нами. Тону в нем, как камень в воде: неминуемо и стремительно.

И пусть я не должна так думать, но тоже готова умереть за этого невероятного мужчину.

Жилые комнаты-домики действительно расположены вверх по склонам гор, их соединяют между собой канатные лестницы и мосты. Сейчас, при утреннем свете, нетрудно разглядеть и поразиться жизни эльфов.

Мы следуем за Витанией от моста к мосту и вскоре покидаем жилую часть. Ущелье, которое разворачивается перед глазами, удивительно просторное и скалисто-зеленое, словно осени запрещен сюда вход. Внизу бушует яркая растительность и сверкает гладкое озеро, на берегу которого выстроились в два ряда молодые эльфы для тренировки. А в конце ущелья виднеется небольшой замок, высеченный прямо в скале. Камень, стекло и переплетение веток – поразительная красота.

Именно к замку мы и направляемся.

Кажется, волнение не покидало меня с самого пробуждения в объятиях Тая, но сейчас оно увеличивается во много раз. Скоро я узнаю цель своего прихода сюда, узнаю, помогут ли мне эльфы вызволить из плена маму или же мы с Таем вдвоем отправимся за ней. Сейчас все решится.

Скалистые стены внутри замка украшает вьюн. Здесь прохладнее, чем снаружи. Наши шаги отражаются гулким эхом. Витания провожает нас через холл в одно из ответвлений множества коридоров, а затем открывает резные двери в просторный зал, утопающий в разнообразной зелени. Прямо по одной из скалистых стен течет водопад, негромким журчанием переходящий в округлый прудик.

– Тронный зал, – поясняет эльфийка.

Два кресла из переплетенных веток, зелени и цветов, расположенные у дальней стены, после слов Витании обретают новый смысл: два трона.

– Разве потомков королей не истребили? – затаив дыхание, уточняю я.

– Да, – подтверждает мое удивление Тайлос, – церковь убеждена, что у эльфов давным-давно нет короля.

– Вам обоим предстоит сегодня многое узнать и еще не раз удивиться.

Мне не нравится туманное замечание эльфийки. Я хмурюсь, осматриваясь, а затем замечаю продолговатый стол недалеко от тронов, за которым сидят пятеро эльфов.

Три женщины и два мужчины. Все взрослые, если не старые – определить возраст эльфа сложно, если у него не полностью седые волосы, как, например, у одной из эльфиек за столом.

При виде нас они поднимаются и зачем-то склоняют головы. Я озадаченно смотрю на Витанию, но та лишь загадочно улыбается, подхватывает Тая под локоть и говорит:

– Нам с тобой, Тайлос, придется посидеть в сторонке.

Тай неохотно позволяет увести себя к плетеной лавке у стены, а ко мне обращается седоволосая женщина:

– Добро пожаловать домой, Эания. Мы, королевский Совет Пяти, очень счастливы видеть тебя среди нас.

– У тебя глаза матери, девочка, – замечает один из мужчин. – Пожалуйста, садись во главе стола.

При упоминании мамы сжимается сердце, я делаю несколько шагов вперед и выдыхаю:

– Вы знаете, да? Знаете, что она жива?

Я бросаю рассерженный взгляд на Витанию, но та даже не смущается и смотрит в ответ, как ни в чем не бывало.

Все вокруг об этом знали. Все, кроме меня.

После короткого кивка седовласой женщины я поджимаю губы и все же занимаю предложенное место. Эльфы тоже опускаются на свои стулья. Я спрашиваю:

– Вы поможете мне освободить ее?

– Разумеется. В нужный час мы все примем участие в последнем сражении. Но сейчас, Эания, мы должны поговорить о том, кто ты и что должна сделать.

– И что же я должна сделать? – я нервно стискиваю пальцы в замок.

Если первым делом я не должна спасать маму, то они сильно ошибаются, считая, что я буду их слушать.

Отвечает все та же женщина:

– Ты должна объединить свой народ.

– Свой народ?

– Ты все знаешь, Эания. Королевский лес показал тебе, кто ты есть на самом деле. А Лабиринт Силы подтвердил.

Я напрягаюсь, бросаю обеспокоенный взгляд на Тая и спрашиваю:

– Так это был не сон? Все это действительно случилось?

– Да, Эания, лес тебя признал, стихии тоже.

– О каком признании речь?

– Об этом позже. А сейчас скажи, что ты знаешь о некоем сопротивлении?

Я хмурюсь, припоминая, как Тайлос обвинял меня, что я состою в каком-то сопротивлении, поэтому и отвечаю следующим образом:

– О нем знает Тайлос.

Эльфы поворачиваются к магу, и тот жмет плечами:

– Группа людей и полукровок, выступающих против, как они это называют, культа церкви. Кто предводитель,