Ния, – выдыхает он.

– Но как же…

– Беги! – не крик, а рычание.

Я стискиваю зубы, поднимаюсь и бегу. Выше и еще выше по подъему. Я выбиваюсь из сил, стираю пальцы в кровь о камни, расшибаю колени, но карабкаюсь дальше и дальше. И только на самом верху позволяю себе обернуться, чтобы увидеть Тайлоса на прежнем месте в прежней позе. Мне кажется, что я слышу его облегченный выдох.

Через мгновение вода бурлящей и мощной волной смыкается над ним.

– Нет! Тай!

Невыносимая тревога заполняет разум, разрывает сердце, я бросаюсь к воде и прошу стихию дать мне понять, что он жив. Пожалуйста! Он не должен погибнуть из-за меня!

– Тай!

Я отпрыгиваю назад и заваливаюсь на спину, когда вода разбивается брызгами недалеко от меня. Тут же сажусь, и на камни рядом со мной приземляется маг. Он кашляет и заваливается на бок. Но я успеваю подскочить к нему и не даю упасть. Обнимаю его, ощущая на щеках горячие слезы.

– Тай.

– Что нам… какие-то… тясячезубы, а? – тяжело дышит Тайлос, прижавшись губами к моим волосам. Голос слабый и тихий. И я жмусь к нему сильнее.

– Прости меня.

– Все позади, – выдыхает он. – Мы живы.

Я отстраняюсь, чтобы вглядеться в дорогое сердцу лицо, обхватываю дрожащими руками широкие скулы и прижимаюсь своим лбом к его. Повторяю порывисто:

– Живы.

И, сама не ведая, что творю, покрываю его лицо короткими поцелуями. До тех пор, пока Тай не обхватывает мой затылок пальцами и не прижимается своими губами к моим. Другой рукой он обвивает мою талию, притягивая ближе. Поцелуй выходит крепким, но недостаточно долгим. И с привкусом крови.

– Тай… – обеспокоенно выдыхаю я.

– Я в порядке. Буду. Дай мне пару мгновений.

Я позволяю ему лечь на бок, подкладываю под голову свою сумку и осматриваюсь.

Каменистый берег утопает в непроходимой чаще леса. За верхушками деревьев прячется солнце, едва дотрагивающееся своим светом темнеющего неба. В груди нарастает чувство тревоги и желание броситься отсюда вон.

Стараясь не зацикливаться на непонятных ощущениях, я достаю из сумки карту и осторожно разворачиваю. Мы совсем недалеко от эльфов, но вряд ли доберемся до них до наступления ночи в таком состоянии. Тайлосу нужен отдых, и нам обоим не мешало бы обработать раны – многострадальную ладонь жжет от боли, да и в целом я чувствую себя разбитой.

Убрав карту, я склоняюсь над магом и помогаю ему подняться на ноги:

– Нужно уйти с открытой местности.

И когда мы делаем первые шаги к лесу, из-за деревьев появляются эльфы во главе с Витанией.

– Вот так встреча, – тихо усмехается Тай.

Всего их четверо, но только на лице эльфийки играет доброжелательная улыбка – сопровождающие ее мужчины выглядят высокомерно и настороженно.

Я впервые вижу эльфов‐мужчин: высокие и стройные, они отличаются от женщин лишь шириной плеч и грубостью черт лица, словно высеченных из гладкого камня. Их волосы длинны и уши остры так же, как и у эльфиек.

– Рада нашей новой встрече, Эания и Тайлос, – останавливается напротив нас Витания. – Мне очень жаль, что вам пришлось справляться самим, но боюсь, никто не вправе перечить видениям.

Я сглатываю, думая о недавнем поцелуе с Таем и о видениях с Эларом. Помнится, не так давно я хотела пойти наперекор предсказаниям, и мне становится стыдно из-за того, что теперь хочу этого сильнее, чем тогда.

– Мы уже привыкли справляться сами, благодарю, – сухо отвечает маг эльфийке.

Она тепло улыбается:

– И все же позвольте помочь вам теперь. – Витания подходит ближе, касается пальцами наших плеч. – Это необходимая мера предосторожности, и я очень надеюсь на ваше понимание.

Тай напрягается, когда эльфийка начинает бормотать какие-то незнакомые слова. Я тоже начинаю волноваться, когда понимаю, что происходит. Витания произносит заклинание. И когда она заканчивает, я проваливаюсь в глубокий сон.

Просыпаюсь я в удобной и мягкой кровати. Лицо холодит какое-то снадобье, на руках и коленях ощущаются тугие повязки, а поверх тела – невесомое покрывало. Я открываю глаза и вижу, как на деревянных стенах и потолке играют тени от языков огня. Сердце пронзает тревога.

Тай.

– Вот, – перед глазами появляется Витания и протягивает мне кусок влажной тряпицы. – Можешь стереть с лица снадобье. Когда закончишь, поешь.

Эльфийка возвращается на стул, сплетенный из веток, возле небольшого круглого стола с такой же плетеной ножкой. Я сажусь, обтираю тканью лицо и вглядываюсь в квадратное окошечко без стекла сбоку от узкой кровати: за ним видно лишь кромешную тьму, но внизу угадываются многочисленные огни, словно небольшая комната находится на высоте.

– Мы в столице? В столице эльфов?

– Настоящая столица эльфов пала одной из первых много лет назад, Эания, – с грустью улыбается Витания. – Мы находимся в месте, которое ее заменяет и в котором живут потомки некогда великой расы. Мы зовем его Ущельем Надежды. Вот, выпей.

Я откладываю испачканную снадобьем тряпицу, перехватываю из рук женщины чашку и узнаю вкус напитка – восстанавливающее зелье, которым эльфийка отпаивала меня при первой встрече.

Выдыхаю и спрашиваю:

– Витания, что с Тайлосом? Где он?

– Ему требуется чуть больше времени для полного восстановления, чем тебе, но не переживай, с ним все хорошо.

Тревога за мага утихает, но не исчезает полностью. Я некоторое время наблюдаю за языками пламени в глубокой каменной чаще без углей и дров, а затем спрашиваю:

– Зачем я здесь, Витания?

– О, не сомневайся – то, что ты здесь, очень важно для нашего народа, – заверяет женщина. – Но поговорим мы об этом утром, с Советом Пяти. А сейчас просто отдохни после тяжелой дороги, хорошо? – Витания поднимается и подходит к округлому выходу, закрытому сочно-зеленым вьюном. – Поешь. И проследи за тем, чтобы Тайлос тоже выпил укрепляющей отвар, когда придет. Он на столе.

Эльфийка напоследок лукаво улыбается и скрывается за вьюном, а у меня учащается сердцебиение. Как долго ждать его появления? Может, стоит поискать мага самой?

Я останавливаю себя от необдуманных действий и для начала решаю все же утолить голод, затем разбираюсь с повязками. А после выглядываю в окно: свет факелов внизу озаряет переплетение навесных лестниц и переходов. Напротив угадывается множество деревянных комнат, которые, насколько можно судить в темноте, поднимаются вверх по склону горы и похожи на ту, в которой сейчас нахожусь я сама. Разворачиваюсь от окна и забираюсь в кровать, чтобы наблюдать за входом в ожидании Тайлоса.

Я не успеваю досчитать и до десяти, когда ветки вьюна раздвигаются и на пороге появляется хмурый и сосредоточенный маг крови. При взгляде на меня выражение его лица смягчается. Сердце ускоряет