Рена села на травяные циновки и стала ждать Аликс. Не прошло и десяти вздохов, как послышались шаги и в дверь прошаркала нищенка. Стоило ей переступить порог комнаты, как её походка изменилась, напомнив Рене опытную фехтовальщицу, а когда гостья откинула капюшон, из-под него высыпались локоны медного цвета, чуть потускневшие от пыли.

– Я думала, что больше никогда тебя не увижу, – покачала головой Рена, стараясь не расплакаться.

– Так просто ты от меня не отделаешься, – ответила Аликс со своей прежней ухмылкой, и они обнялись.

«Это с нами в первый раз! – поразилась Рена. – Происходит нечто ужасное, и только потом мы понимаем, как дороги друг другу».

Аликс разжала объятия и села на пол:

– С трудом, но справилась, только не выпытывай подробности. Пришлось три дня обходиться без воды. Очень рада, что и ты дошла. Где тебя носило, хотела бы я знать? Я беспокоилась!

Выслушав рассказ Рены о том, что ей пришлось пережить по дороге в Эол, и рассказав свою историю, Аликс перевела взгляд на угол комнаты и лежащий там плащ:

– Куда подевался пройдоха, с которым ты бродила по переулкам?

У Рены снова испортилось настроение:

– Разве ты его не помнишь? Он подсел к нашему костру, а потом его попутчики на тебя набросились.

Аликс кивнула, но по её лицу ничего нельзя было понять.

– Я его узнала. Он тогда не дрался.

– Он нам нужен. Нам пригодится кто-нибудь из воздушной гильдии, и желательно кто-то из водного народа. Наши шансы поговорить с Советами Гильдий многократно возрастут, если мы будем действовать сообща.

– Фу, – поморщилась Аликс. – Ты шутишь? Огонь и вода. Это безумие!

– Ты всегда предполагаешь худшее. Роуэн, может, и из Гильдии Воздуха, но он очень хороший.

– Верю. Ты в него влюбилась?

Рена молча кивнула, и на губах Аликс мелькнула улыбка. Похоже, оружейница догадалась, как Роуэн и Рена провели последнюю неделю.

– Ладно, пусть идёт с нами, мне всё равно, – сказала она. – Но захочет ли он вступить в наш маленький отряд, особенно из-за меня?

– Мне ещё предстоит убедить его пойти с нами, и это будет нелегко, – призналась Рена. – Однако сейчас наша главная задача – попасть во дворец. Если Гильдию Огня здесь действительно так сильно не любят, то поможет ли нам письмо от твоего Совета? Ты, случайно, ничего не придумала?

Рыжие пряди на плечах Аликс танцевали под дуновением ветерка, пробивающегося сквозь грубо сплетённые стены.

– Можно отвлечь стражу, если поджечь дворец, – задумчиво поморгала раскосыми зелёными глазами Аликс. – Вряд ли они быстро справятся с таким бедствием. Но это риск. Я могу управлять огнём, но только до определённого предела. Чем больше пламя, тем сильнее его желание пожирать всё, что рядом, и я не смогу его остановить. Хотя… можно попробовать холодный огонь.

– Давай не будем играть с огнём, – обеспокоенно сказала Рена. – Мы ведь не на войне. Применяя насилие, мы теряем всякое доверие Гильдии Воздуха. Нет, надо так заинтересовать Совет, чтобы нас пригласили во дворец и выслушали.

Аликс предостерегающе подняла руку, и её лицо застыло в напряжении. Она показала на свои уши, а потом на стены хижины. Их подслушивали!

Рена прекрасно понимала, что это значит. Если кто-то услышал сказанное Аликс и передал кому следует – наказания не избежать!

Едва дыша, они сидели, глядя друг на друга и, боясь отвести глаза, напряжённо выжидая. Потом Аликс вскочила, сжимая в руке меч, а Рена осталась на месте, не в силах пошевелиться. Внутри всё стянуло в тяжёлый узел. От одной мысли, что ей снова предстоит оказаться в плену, становилось тошно.

Раздался короткий треск, и лезвия мечей в мгновение ока рассекли травяные стены сверху донизу. Стебли и клочья травы разлетелись в стороны, и Рена испуганно присела посреди хижины. Сквозь проёмы уже протискивались мужчины в форме, и вскоре путешественниц окружила дюжина солдат со знаками отличия Гильдии Воздуха. От травяных стен осталось лишь несколько оборванных стеблей.

Аликс, должно быть, поняла, что сопротивление бесполезно, и даже не попыталась защищаться. Быстрым движением она вонзила меч в землю и подняла руки:

– Спокойно, мальчики. Мы ничего не сделали.

– А, милая девушка! – произнёс голос за спиной у Рены.

Обернувшись, она узнала офицера с мрачным лицом и светло-голубыми глазами, встретившего её у дворцовых ворот и не пропустившего внутрь. Он задумчиво оглядел её:

– Прошу извинить за причинённые неудобства. Однако никогда не мешает докопаться до сути.

Аликс вопросительно подняла брови, а в голове Рены заметались тревожные мысли: услышал ли он их разговор с Аликс? Весь или половину? Рена попыталась прочитать ответ во взгляде офицера, но безуспешно. Она решила подстраховаться и попыталась запротестовать:

– В вашем городе всегда так встречают гостей?

– Только если они приходят с недобрыми мыслями, – ответил Окам. – Совет не любит доносчиков и шпионов.

– Мы не шпионы, – горячо возразила Рена.

– Может быть. Настоящие шпионы не бывают столь беспечны. Но об этом мы поговорим в подземелье дворца.

Аликс вдруг усмехнулась. Рена посмотрела на неё в недоумении, но потом поняла: похоже, своей цели они достигли. Больше не придётся раздумывать, как попасть во дворец – их туда отведут.

Теперь оставалось надеяться, что они переживут такое гостеприимство.

* * *

В маленькой камере было темно, но глаза Рены быстро привыкли к сумраку. Она осмотрела стены, пытаясь определить, из чего они сделаны. Одна стена представляла собой решётчатую дверь, остальные были покрыты циновками из травы. Когда она просунула палец между жёсткими травинками, он упёрся в песок.

– Скорее всего, мы в фундаменте песчаного дворца, – заметила Аликс. – Не копай слишком глубоко, иначе нас засыплет. Это бесполезно, да и бессмысленно. Дальше стоит решётка из карадиума, я чувствую его ауру.

Рена кивнула и снова села в углу камеры:

– Они скоро придут, чтобы дать нам…

– Как думаешь, это твой аист нас предал? – тихо спросила Аликс, не дав ей договорить. – Если так, задушу при встрече собственными руками.

– Нет, это не Роуэн, – с жаром ответила Рена, глядя в темноту и отчасти надеясь, что он уже покинул город, потому что иначе Совет арестовал бы и его. Но если он уйдёт из Эола, они вряд ли когда-нибудь встретятся. Думать, что они расстались и уже никогда не помирятся, было невыносимо. Едва ли не больнее, чем вспоминать их последний разговор. Так вот какой она запомнится Роуэну!

– Ты уверена, что это не он? – спросила Аликс. – Ржавчина и пепел, в конце концов, вы поссорились. Большинство моих знакомых