Тропинка здесь была достаточно широкой, чтобы бок о бок уместились три человека, и, встав рядом с Реной, он наклонился к женщине-аисту и что-то прошептал ей на ухо. Наверняка заклинание завета. Выражение её лица сразу же смягчилось.

– Они вооружены, но не желают зла, – сказала женщина мужу и дочери. – У них на уме только любовь, я вижу! Летим дальше!

У Рены вспыхнули щёки. Да, она влюбилась – но почему женщина говорит, что любовь «у них» на уме? Значит ли это, что Роуэн тоже… Нет, сейчас не время думать о таком – нужно задержать аистов и познакомиться с ними поближе!

– Не могли бы вы оказать нам услугу? – быстро спросила она.

Роуэн сразу всё понял:

– Да, пожалуйста. Посмотрите с высоты: за нами, скорее всего, следят.

– Мы проверим, – с нетерпением пообещала крылатая девочка и, разбежавшись по тропинке, взмыла в воздух.

Родители не торопясь последовали за ней и тоже закружились над морем, широко раскинув крылья.

Только теперь Роуэн и Рена осмелились посмотреть друг на друга.

– Хорошо спала? – спросил он, делая вид, что вчера между ними ничего не произошло. Не самая лучшая идея.

– Останься ты со мной, я бы спала лучше, – ответила Рена, глядя ему в глаза. – Если кто и может защитить меня от того, что ползает в этой траве, так это ты, верно?

В ответ он ошарашенно уставился на неё. И криво улыбнулся.

– Понял, – вот и всё, что он сказал, и пощекотал перья на грудке разведчика, который, как обычно, сидел у него на плече.

Дочь аистов уже приземлялась, складывая крылья и пружиня по тропе. В её взгляде читалось беспокойство, и Рена сразу же насторожилась:

– Что ты увидела?

Девушка вытянула руку, указывая куда-то в сторону:

– Там идут пятеро, и ещё летят полуночные комары, небольшой рой. Советую поторопиться. Не хочу, чтобы с вами что-то случилось, – она улыбнулась Рене. – Ты покраснела, – добавила она. – Кажется, я знаю, кто ты.

Ох. Значит, девочка заметила, что Рена поняла разговор птичьей семьи.

– Я… – только и смогла выговорить она, но пернатая девочка не дала ей продолжить, протянув Рене что-то белое – длинное перо:

– Выпало только что. Оно принесёт вам удачу, я уверена.

Поблагодарив, Рена положила перо в карман. Она проводила взлетающую девушку взглядом и только потом поняла, что Роуэн уже давно пристально смотрит на неё саму.

– Я никогда не видел, чтобы аисты дарили людям перья, – наконец озадаченно сказал он. – К тому же ты не из Гильдии Воздуха!

– Наверное, так бывает…

– Ты особенная, – сказал Роуэн, и Рена едва устояла на ногах – так тепло он смотрел на неё. – Я почувствовал это ещё в тот раз, когда мы сидели вместе у костра.

– Каждый человек особенный, – сказала Рена, с трудом веря в услышанное.

Неужели он…

– Всё может быть, – задумчиво произнёс Роуэн.

Рена поспешно перевела ему слова девочки-аиста, ожидая, что Роуэн скорее двинется отсюда дальше. Вместо этого он достал из поклажи светло-зеленую пасту в деревянной коробочке:

– Смажь кожу этой пастой, быстрее.

Рена не стала тратить время на лишние вопросы. Паста пахла смолой, но не прилипала, а лишь слегка окрашивала кожу. И только как следует натерев кожу, они побежали.

Спустя некоторое время Рена поняла, что они не успеют. Ветра почти не было, и трава шептала тише, чем обычно, поэтому она ясно различила мужские голоса. И вскоре, оглянувшись, Рена увидела, как по тропинке спешит работорговец Моог, а за ним молодая женщина и ещё трое мужчин, двое из которых в синих одеждах Гильдии Воздуха, а остальные – в свободных одеяниях песочного цвета – торговцы-путешественники. Все пятеро были вооружены. Сердце Рены бешено забилось, она остановилась и вынула из ножен меч:

– Неужели нам… придётся сдаться?

– Нет, если у меня всё получится, – ответил Роуэн, взводя арбалет. – Встань у меня за спиной.

На этот раз он выглядел более уверенным, чем при первой встрече с Моогом. И явно решил больше не терять самообладания.

Рена услышала странный, непонятно откуда исходящий гул… и что это за чёрные точки в небе над морем? Неважно, отвлекаться нельзя. Речь идёт о её жизни.

Едва увидев добычу, до которой оставалось совсем немного, преследователи разразились торжествующими криками. Рена задышала часто-часто. Места для настоящего боя на тропе не было, хотя, возможно, Алекс бы и вышла победительницей из предстоящей схватки.

Роуэн, однако, совершенно спокойно стоял на тропинке, где могли разойтись три человека, и целился из арбалета в пятерых мужчин.

Моог мрачно усмехнулся и откинул со лба золотистые волосы; на его шее до сих пор виднелись следы пальцев Роуэна.

– Сдавайся, тебе не победить, – посоветовал он. – Ну, подстрелишь одного, но потом тебе придется снова взводить арбалет. Мы же просто осыплем вас стрелами.

– Опустите оружие, – приказал Роуэн.

Пятеро преследователей неохотно повиновались. Никому не хотелось получить стрелу от Роуэна.

Роуэн же поднял арбалет и выстрелил… в воздух!

Что он задумал?!

На лице Моога вспыхнула торжествующая ухмылка.

– Взять их! – приказал он.

Гул стал громче, звук стал явно агрессивным. И в небе темнели уже не чёрные точки, а насекомые с переливающимися иссиня-чёрными панцирями, каждое размером с человеческий кулак. Это были те самые полуночные комары, о которых предупреждали аисты! По вытянутым хоботкам можно было догадаться, чем они питаются, и в данный момент рой явно жужжал в ярости. Рена всё поняла: Роуэн подстрелил комара из этого роя!

– Ложись! – крикнул Роуэн, и Рена, опустив меч, согнулась в три погибели, пытаясь защитить голову руками. Стало понятно, зачем они натирались странной пастой.

Дюжина насекомых кружила вокруг них, один нерешительно опустился на руку Роуэну. Тот не шелохнулся, и Рена, ощутив, как тонкие ножки скребут по её спине, тоже попыталась не терять головы. Полуночные комары вскоре взлетели и… нацелились на отчаянно завопивших Моога и его приспешников. Арбалет упал в болото и утонул. Моогу удалось сбить мечом двух или трёх жужжащих кровососов, но остальные набросились на него с ещё большей яростью. Комары пировали, кусая дружков Моога, и отчаянные крики заглушали шёпот травы.

Преследователям пришлось иметь дело и с другими противниками. Сверху на них полетели комья глины и камни – над тропой кружились три аиста, направляя снаряды точно в цель.

– Оставьте этих людей в покое, понятно? И ступайте с миром! – резко прокричал человек-аист, а его жена добавила:

– Тот, кто причинит им вред, будет иметь дело с нами, с нами!

Рука Рены скользнула в карман туники, и пальцы коснулись белого пера. Пёрышко