показалось, что Роуэн стоит рядом. Рена вспомнила о той ночи, когда он освободил её, и словно даже ощутила прикосновение его нежных, как крыло разведчика, пальцев к своей щеке. Вспомнила, как его лучистые глаза смотрели на нее, когда они сидели на песчаном полу в доме сказителей. Увидела его спокойное и уверенное лицо, когда он противостоял Аликс, и услышала его голос, когда он впервые произнёс, что её любит.

– Проклятие! – вытирая слёзы, воскликнула Рена.

Встретит ли она когда-нибудь в своей гильдии того, кто сравнится с Роуэном? Почему она отказалась от него? Как она могла это сделать?!

Можно было бы попроситься переночевать в любом доме в соседних деревнях, где жили люди из Гильдии Земли, но Рене хотелось побыть одной. Сойдя с тропинки, она снова ступила в Белый лес, знакомый с детства. В укромном уголке она остановилась и переоделась в свою старую одежду, в которой путешествовала столько месяцев. Потом завернулась в одеяло и попыталась заснуть.

Однако шёпот коливаров и собственные мысли не давали спать. Что теперь делать, как жить дальше? Она нигде не чувствовала себя дома, ей нигде не прижиться. Зря она попробовала вернуться, как будто ничего не произошло. Может быть, найдётся другой путь. Возможно, Аликс права, и Рена ещё будет нужна.

Следующий день Рена провела в Белом лесу, и когда к вечеру она приняла решение, у неё сразу отлегло от сердца. Она точно знала, что поступает правильно.

Собрав вещи, она снова надела роскошную тунику и направилась к Скальному замку. Стражники сразу её узнали и пропустили внутрь. «Быстро они меня вспомнили», – подумала Рена, не зная, радоваться ли этому – ведь это замок Каменной женщины, как она иногда мысленно его называла. Но можно уже сказать, что теперь здесь дует другой ветер. Как знать – может, времена действительно изменились.

Ей понравилось, что к ней отнеслись с уважением. Значит, где-то есть для неё место. И не одно – по всему Дарешу найдутся уголки, где ей будут рады, и она сама этого добилась.

Рена посмотрела на возвышающиеся над ней тёмные стены. Какими грозными казались они, когда она впервые приехала сюда, в повозке вместе с дядей, и как страшно было войти в эти ворота всего несколько дней назад.

– Что вам угодно? – спросил один из слуг. – С кем желаете поговорить?

Рена немного растерялась, не зная, что ответить:

– С одним из послов гильдии, пожалуйста.

– Сию минуту.

Подождав несколько вдохов, она стала от скуки осматриваться внимательнее. Рядом с ней на стене была новая надпись: «Договор». Только сейчас, скользнув кончиками пальцев по шероховатым буквам, выдолбленным в камне, Рена с радостью осознала, чего они достигли.

В глаза ей бросился барельеф на другой стене. Прищурившись, она подошла поближе. Изображение было вырезано недавно. Неизвестный художник запечатлел женщину, касающуюся рукой круглого отполированного камня. Рена не сразу догадалась, кто это, а поняв, с трудом сдержала смех.

За спиной скрипнула дверь, и вошедший произнёс:

– Делегаты гильдий заняты важным обсуждением, возможно я смогу вам чем-нибудь помочь? Я советник… ой!

Рена обернулась и увидела высокую фигуру, волосы цвета меди и зелёные кошачьи глаза. В первые мгновения она не могла произнести ни слова, но потом её затопила волна горячей радости:

– Аликс! Я думала…

– Да, я тоже так думала, – порывисто обнимая её, ответила Аликс. Вид у неё был смущённый. – Я отправилась в путь, но все это было как-то странно – в общем, не пошло. Полдня прошагала – и повернула назад. Ну что тут сказать? Я остаюсь – пока, во всяком случае.

Рена хотела улыбнуться, но уголки её губ только неловко дёрнулись и застыли:

– Со мной то же самое. Кем ты здесь будешь? Советником Совета четырёх гильдий?

– Именно. – Аликс закатила глаза. – И это не я придумала. Только тот, кто совершенно меня не знает, мог додуматься до чего-то подобного.

– Ну, к счастью, ты умеешь не только размахивать мечом, – сказала Рена, гадая, как долго Аликс продержится в Скальном замке.

Аликс усмехнулась:

– Кстати, насчёт мечей… никому не говори, кто учил тебя драться. Иначе мне никогда не отмыть своё доброе имя!

– Я подумаю, – хитро улыбнулась Рена. – Туз в рукаве мне пригодится.

– А знаешь, меня многие спрашивали, не пойдёшь ли ты советником в Скальный замок…

– Я бы не отказалась, – пожала плечами Рена и отвернулась. – Но я не знаю, долго ли здесь пробуду. Мне хочется ещё раз взглянуть на Травяное море.

– Чтобы насладиться красотой природы? Правда, там сейчас насколько хватает глаз – море чёрных обугленных стеблей…

– Хм…

– Или ты хочешь ещё разок отведать гостеприимства работорговцев?

– Но…

– Не говоря уж о том, что тебя с головы до ног облепит тиной и пылью…

Рена наконец поняла, что Аликс её просто дразнит. Но почему? Причина может быть только одна. Наверное, догадка отразилась на её лице, потому что Аликс согласно кивнула. В её глазах плясали весёлые искорки.

– Ах да, ты же ещё не знаешь. Ещё несколько человек вызвались быть советниками. И даже некто из Гильдии Воздуха, большой любитель руководить отвлекающими маневрами. Он в третьей комнате по коридору. Передавай ему от меня привет.

Но Рена уже не слышала последних слов: выскочив за дверь, она спешила навстречу Роуэну.

Благодарность

Больше всего я благодарна Юлии Рёлиг, которая сразу же обрадовалась возможности переиздания моей трилогии «Дареш» издательством Fischer. Первый том был опубликован в 2002 году, это был мой первый роман, и с тех пор я многому научилась, поэтому на этот раз я тщательно переработала всю трилогию для переиздания. Мой редактор Шарлотта Хюттен дала мне важный, имеющий решающее значение и очень ценный совет – спасибо, Шарлотта, с тобой было приятно работать! Как всегда, я хотела бы также поблагодарить замечательное агентство Герда Ф. Румлера – Герд Румлер и Мартина Кушек оказали мне неоценимую помощь при подготовке нового издания.