Солдаты оттеснили Рену и Аликс в угол между колоннами, а советники принялись встревоженно совещаться. Рена вдруг подумала, что ни её, ни Аликс даже не обыскали! Похоже, охранники ничего не опасались – ведь их шестеро! Рена едва не пала духом и снова взглянула на источник на чёрном постаменте. Только бы добраться до него!

Наконец дверь открылась, и вошли ещё двое советников. До обострившегося слуха Рены донёсся голос одного из советников за столом:

– Зачем ты её привёл?

– Я не приводил, – прошипел в ответ новоприбывший. – Я не мог её остановить, она хотела сама увидеть девчонку!

В комнату вошла молодая женщина, и мужчины, не оборачиваясь и не прерывая разговоров, пробормотали приветствия. Рена сразу узнала вошедшую, хотя и видела её, казалось, давным-давно. У неё были серые глаза и рыжие спадающие до пояса локоны. Среди одетых в чёрное мужчин правительница в роскошном платье выглядела неуместно.

Рена нервно сглотнула. Несмотря на все, что рассказал им архивариус, она не могла избавиться от благоговения перед этой женщиной. Регентша посмотрела на Аликс и перевела изучающий взгляд на Рену. Вблизи она оказалась моложе, чем помнилось Рене. Впрочем, та явно удивилась, увидев перед собой свою ровесницу, всего лишь подмастерье.

– Я тебя помню, – сказала правительница. – Ты Рена ке Алаак.

Впервые услышав правительницу без посредника, Рена потрясённо застыла – одной из влиятельнейших женщин Дареша известно её имя! А голос, его произнесший, был высоким, немного пронзительным. Теперь Рена поняла, почему Каменная женщина так редко выступала на публике. Вероятно, советники запретили ей это делать, чтобы не испортить впечатления.

– Тебе следовало остаться в зале, – обратился к регентше советник с серебристыми волосами. Её отец?

– Я сейчас туда вернусь. Вы уже выяснили, как они сюда попали? Разве их не оставили в Чёрном гнезде?

Советник молча покачал головой. Один из охранников ткнул Аликс в бок рукоятью меча – видимо, требуя ответить. Аликс угрюмо молчала, и Рена тоже заговорила не сразу. В конце концов, путь, которым они воспользовались, может им ещё пригодиться. Хотя и не похоже.

– Мы хорошенько замаскировались и прошли в замок, – солгала она.

– Не могу похвалить вас за это, – ответила регентша. – Сиди вы в Чёрном гнезде, остались бы живы.

Внезапно Рену охватила ярость:

– Ерунда! Нам не дали даже воды, не говоря уж о еде. Вы бы точно не выпустили нас до истечения срока ультиматума. При любом раскладе очень многие бы погибли!

Регентша удивлённо втянула воздух. Все советники вытаращились на них. «Наверное, не привыкли к таким манерам», – мрачно подумала Рена.

– Для тебя это был бы лучший выход, – ответила правительница. – Ты с приятелями устроила беспорядки в провинциях, из-за тебя начались новые распри.

Рена даже задохнулась от возмущения:

– Это что, шутка?! Нам нужен мир!

– Или то, что вы называете миром, – безмятежно заметил человек со шрамом. – При сильной регентше народы Дареша будут жить гораздо лучше, чем в зависимости от прихотей отдельных гильдий.

– Глупости! – хрипло бросила Аликс. – Народы Дареша придут в крайнее изумление, если вы объявите, что Травяное море сожгла вовсе не Гильдия Огня!

– Но так и было, – сказала правительница. – Это сделала Гильдия Огня.

У Рены зазвенело в ушах, словно ей на голову свалилось огромное бревно, и, судя по тишине рядом с ней, Аликс ощущала то же самое. Каменная женщина говорила искренне. Неужели они взяли ложный след? Неужели ненависть между гильдиями стала причиной этой катастрофы, а Аликс переоценила чувство чести своих сестер и братьев по гильдии? Выходит, они зря рисковали жизнью в поисках доказательств в замке и теперь большой войны не избежать?!

Однако молчание затягивалось, и Рена почувствовала, что в ней снова зарождается надежда. Никто из советников в чёрных мантиях не произнес ни слова – не было слышно даже выражения согласия. Правительница тоже удивилась наступившей тишине.

– Это сделала Гильдия Огня? – Она повторила произнесённые последними слова, но теперь с вопросительной интонацией. Её голос зазвучал громче, и на этот раз регентша обращалась к человеку с серебристыми волосами, глядя ему прямо в глаза. – Ведь так всё было, Немур?

– Это был единственный способ сломить власть Гильдии Огня, – спокойно ответил мужчина. – Мы поняли, что обращаться к предателям недостаточно.

Сначала регентша растерялась, но потом поняла, о чём ей говорят.

– Ты мне ничего об этом не сказал, – произнесла она, и её нижняя губа задрожала. Рена с трудом верила своим глазам: перед ней стояла вовсе не Каменная женщина, а неуверенная девушка по имени Хетта, едва ли на несколько зим старше неё самой. – Ты думал, я не узнаю, что это наша работа?!

– Поверь, иначе было нельзя.

– Я не о Травяном море, мне плевать на него – я говорю о том, что это сделано без моего ведома! О чём ещё мне не рассказывают?

Отряд Фарак-Али, хорьки, Рена и Аликс, советники – все будто обратились в камень. Перед ними разворачивалась неожиданная драма, которую было не остановить, как не остановить падение мёртвого дерева. Однако время ультиматума неумолимо истекало. Не удержавшись, Рена бросила отчаянный взгляд на Аликс.

– Держи себя в руках, – холодно приказал советник. – Ты хотела власти. Не упрекай меня в том, чего сама желаешь. Мы сделали то, что ты хотела, не обременяя никого подробностями. Ты должна быть нам благодарна.

– Полагаю, я слишком долго была благодарна, – заявила молодая женщина. – Ты вовсе не хотел сделать лучше для меня – ты поступил так, как выгодно тебе и остальным.

– Без нас ты ничто, Хетта!

– Может быть, но без меня ты тоже ничто! Никто не станет выполнять ваши приказы. Правительница Дареша я, а не ты!

Человек со шрамом засмеялся, и остальные советники в чёрном тоже захихикали. Глаза правительницы заблестели от слёз.

Рена вслушивалась в разговор, и постепенно её охватывало отчаяние. Она пыталась подсчитать, сколько вдохов осталось до того, как им придется покинуть замок. Совсем немного. Она снова бросила осторожный взгляд на Аликс. Оружейница в ответ посмотрела на неё так пристально, будто пыталась что-то сказать, а потом медленно и решительно перевела взгляд на солдат, на источник и обратно. Рена поняла, но сначала не могла в это поверить. Неужели Аликс действительно собиралась сразиться со всеми солдатами Фарак-Али и отвлечь их, чтобы дать ей возможность завладеть источником?! Пожалуй, время выбрано удачно. Все советники с интересом следили за спором, прислушивались даже стражники и хорьки. Но это всё равно самоубийство!

«Она жертвует собой, чтобы гильдии могли жить», – пронеслось в голове Рены. У неё разрывалось сердце при мысли, что Аликс, скорее всего, погибнет, но