на оптимальную высоту, Виктор посмотрел на приятеля и кивнул. Алекс привычно нажал кнопку выброса сети, но... ничего не произошло. Он нажал ещё раз и ещё, и снова ничего. Мужчины переглянулись.

— Что теперь? — упавшим голосом спросил Виктор, напряжение последних часов давало о себе знать, и он готов был уже сдаться.

— У нас ещё есть лестница, но что, если они не умеют по ней лазить? — засомневался Алекс.

— Тогда придётся научиться. Самое время, — резонно заметил Виктор и добавил: — В любом случае выбирать не приходится.

Алекс посмотрел в обзорное окно и сказал:

— Плохо видно, не знаю, куда сбрасывать лестницу. Неужели так быстро темнеет?

Виктор посмотрел в обзорник со своей стороны и простонал:

— Только не это!

— Что случилось? — тут же отозвался Алекс.

— Кажется, от высокой температуры стекла мутнеют.

— Не может быть!

— Ещё как может! — Раскалённый воздух поднимается вверх, плюс сернистые испарения... Вспомни, что при входе в атмосферу, как только температура за бортом начинает повышаться, мы закрываем стёкла термощитами, а ориентируемся при полете и посадке по приборам. Ведь так?

— А лестницу к людям мы можем по приборам сориентировать? — Вот то-то!

— Тогда давай быстрей открывай шлюз! И надень снова маску, задохнешься.

Алекс, натянув на нос полумаску, открыл шлюзовую дверь и сбросил лестницу. Её конец был достаточно низко, чтобы люди могли без помех по ней подняться.

Один мужчина ловко вскарабкался по перекладинам вверх, за ним, поддерживаемый женщиной, полез ребёнок. Видимо, страх и жар совершенно лишили малыша сил, так как он никак не мог удержаться на лестнице. Тогда женщина прижала его к себе одной парой рук, а с помощью другой пары начала подниматься вверх.

Вот когда позавидуешь многорукости, — проговорил Виктор.

— Да и в нашей работе лишняя пара пригодилась бы, — вздохнул Алекс.

Молодые люди посмотрели друг на друга и дружно поплевали через левое плечо. Причём плевки Алекса пришлись точно в товарища. Но тот не стал заострять на этом внимания, а лишь сказал: смотри.

На скале оставалась ещё одна скрюченная фигурка — это была женщина. Она лежала совершенно неподвижно, и невозможно было понять, жива она или нет. Её пальцы судорожно сжимались вокруг каменной верхушки осколка скалы. Ребята снова переглянулись. Задержаться здесь ещё было смертельно опасно, но оставить в беде, возможно, живого человека казалось непозволительно просто по-человечески. Решиться на что-либо они не успели, руки женщины разжались, и она покатилась вниз. Мгновение — и огненная река поглотила очередную жертву.

Виктор судорожно сглотнул и, взявшись за штурвал, направил челнок прочь от этого страшного места. Вскоре они нашли первую группу спасённых и, снизившись, дали возможность остальным сойти на землю. Затем, отлетев немного в сторону, приземлились.

Виктор снял маску, отстегнул фиксирующие крепления и, посмотрев на товарища, спросил:

— Как ты думаешь, нас примут за