Как только я восстановил дыхание, я взял себя в руки и уполз обратно в свою келью, совершенно покорный и послушный. Ягуар обнюхивал мои потрепанные брюки и ужасно рычал всю дорогу, и я прекрасно понимал, что в любой момент, если мой опекун отдаст ему приказ, он разорвет меня на куски.

Теперь я уже не гадал, зачем кавалеристы держали этого огромного ягуара. Его уделом, как и у овчарки или пса-скотовода, было преследовать и наказывать любого из млекопитающих собратьев, пытавшихся вырваться на свободу.

Нет нужды говорить, что я чувствовал себя раздавленным в результате этой попытки вернуть себе свободу.

Вероятно, никакое словесное изложение не сможет донести до моих читателей катастрофические моральные последствия моего положения раба среди муравьев-кавалеристов.

После того, как ошеломляющая острота моего приключения прошла, и я пережил несколько таких поражений, как вышеописанное, мое преобладающее психическое состояние было бешеной и бесплодной яростью от того, что вся моя человеческая сила и интеллект, все мои научные знания и достижения, и весь мой жизненный опыт в целом, оказались абсолютно бесполезными, ни для того, чтобы помочь мне сбежать, ни для того, чтобы предотвратить обращение со мной этих властных насекомых "как с лошадью или мулом, которые ничего не понимают".

Точно так же, я полагаю, дикий слон чувствует свою огромную силу и природную мудрость, и весь великолепный запас лесных знаний, который он накопил за полвека, совершенно бесполезными, когда его ловят и подчиняют себе люди.

Вскоре это состояние горького отчаяния сменялось приступами апатичного уныния, во время которых более грубые и робкие животные инстинкты, казалось, вытесняли все другие механизмы поведения. В последнее время бывали моменты, когда этот позорный уход в состояние прирученного животного побуждал меня идти на работу, как рабочего быка, подгоняемого лишь угрозами близкого наказания или желанием набить брюхо.

ГЛАВА V

На следующее утро после моего неудачного побега я увидел большое собрание кавалеристов, выстроившихся полукругом перед моим домом. Внутри этого полукруга, в ряд у входа, стояли провинившиеся стражники, все еще, похоже, находившиеся в состоянии бесчувственного опьянения. Вскоре после этого на место происшествия прибыла процессия чернорабочих, возглавляемая разросшимся саубой, муравьем-листорезом, с диковинными искривленными челюстями, похожими на ножницы.

Это насекомое, очевидно, после краткой беседы с моим хозяином, который, не слезшего со своего породистого долгоносика, по очереди подбежал к каждому из распростертых преступников и быстро отсек им всем головы. После того, как палач выполнил свой долг, кто-то из чернорабочих унес туши, и отныне двойной отряд воинов сланцевого цвета (которые, как я убедился, были абсолютно неподкупны) занимал караульные помещения по ночам. Единственным наказанием для меня самого было временное лишение приятной гранулированной кормежки. В течение трех дней мне пришлось питаться бананами и примерно квартой зерен, похожих на просо, которые показались мне совсем не такими сытными, как таинственный продукт, который я уже описал.

Я могу сказать, что всякий раз, когда, по мнению моих хозяев, я становился упрямым – результат был таков. А в последнее время, как ни странно, страх быть лишенным моего обычного рациона (который я очень полюбил) влиял на мое поведение больше, чем что-либо другое.

Что касается кавалеристов, то, как и большинство правящих каст, они, похоже, проводили много времени в праздности. В этом, а также в том, что они явно обладают чувством юмора и хорошо развитым слухом (о чем мне еще предстоит сказать), они сильно отличаются от всех других видов муравьев.

Некоторые из моих самых унизительных событий были связаны с этими фактами, потому что иногда я был вынужден кричать, петь и участвовать в различных абсурдных представлениях для их удовольствия. Пока я был относительно новинкой, одного моего вида было вполне достаточно. Они приходили и смотрели на меня толпами, и в первый раз, когда я разделся в их присутствии, этот акт, казалось, доставил им огромное удовольствие, которое они проявили в странной манере, которую я уже описал. После этого мне часто приходилось снимать всю свою потрепанную одежду по приказу хозяина, когда он приводил друзей посмотреть на меня.

Еще более неприятный опыт ожидал меня несколько позже, после того как мне довелось проворно скакать и прыгать, когда моим босым ногам угрожали ужасные жалящие насекомые, меня заставляли повторять это представление снова и снова для развлечения собравшихся кавалеристов. На самом деле эти дьявольские насекомые учили меня танцевать почти теми же методами, к которым прибегают цивилизованные шоумены, дрессируя выступающих слонов.

В конце первого месяца меня постигла большая беда – трагическая смерть моего бедного маленького товарища по рабству и наставника. Боюсь, что мой захват кавалеристами обернулся печальным несчастьем для этой хрупкой и нежной обезьянки. Он, я думаю, долгое время находился в неволе, поскольку удивительным образом понимал поступки и желания своих хозяев. Этот факт, а также его очевидное родство с человечеством, вероятно, послужили причиной того, что наши хозяева назначили его моим наставником (подобно тому, как молодого сеттера или овчарку ставят работать со старой собакой, знающей свое дело) и толкователем их желаний для моего неокрепшего необученного ума. Поэтому, к несчастью, его заставляли регулярно работать на полях и в других местах, что, как известно любому, кто понимает природу обезьян, было для него совершенно невыносимым бременем. Понимая это, я старался по возможности щадить его, и, полагаю, он отплатил за мои добрые намерения настоящей благодарностью и любовью.

Однажды знойным утром, когда у меня сильно болела голова, я с большим трудом осваивался с какой-то новой работой, связанной с плотиной, которую кавалеристы соорудили, чтобы расширить лесной бассейн, где они держали своих прирученных койпусов и копибаров. После многочисленных попыток донести до меня суть дела, мой бедный маленький наставник, казалось, был вне себя от волнения, и в конце концов, в приступе ярости от моей тупости, он бросился на землю, случайно раздавив мягкотелого хозяина-муравья, который сидел у него на голове.

Так случилось, что в это время присутствовала большая компания кавалеристов, и эффект, вызванный этим несчастным случаем, был крайне велик. И меня, и несчастного маленького капуцина немедленно отвели в нашу каморку, где мы с трепетом ждали, что будет дальше.

Через полчаса на трехдюймовом валу выстроилось большое скопление всадников и воинов, и, как только они заняли свои места, в хижину с жужжанием влетела стрекоза и выгнала дрожащую обезьяну на улицу. Здесь, на моих глазах, на него набросился и разорвал на куски ягуар! Этот акт