— Почтительно прошу вас выслушать. На этот раз слух может обернуться высылкой из страны!

— Ого! — нахмурился я, — А что же такое говорят?

— Разыскивается отличающийся гигантским ростом некий Май, молодой и своенравный наследник одной из Островных держав, недавно бежавший из-под опеки дядюшки регента, прихватив с собой большую часть казны и свою родную сестру, а так же давнюю любовницу Мили, не достигшую еще совершеннолетия, но совращенную его преступной красотой. Сами понимаете, сиятельный господин Ди, что сразу же бросаются в глаза ваши маска и рост… и так же некоторое созвучие имен. И ваша щедрость на грани здравого смысла, простите меня!

— Ничего. Продолжайте, я слушаю, — обронил я, доставая сигарету.

— Я хотел предложить, если вы заинтересованы в конкретных действиях… Я готов оказать Вам, Ваше… Сиятельство, посильную помощь.

— Да отчего же так необходимы эти ваши «решительные меры»? — хмыкнул я. Тхонг страдальчески вздохнул:

— Видите ли, через полстражи в ваши двери постучит посыльный от Его Превосходительства Верховного Судьи Чжудэ, и он принесет Вам приглашение на ужин.

— Это тот самый судья Чжудэ, что еще называется Наместником? — Я усмехнулся и покачал головой: интересное же совпадение!

Тхонг сделал утвердительный жест, заменяющий на Тхерре кивок.

— Но, как сказано в хрониках Ра: «Опираясь на камень, обрети равновесие», я правильно цитирую? Успокойтесь, уважаемый хозяин, это только странное совпадение. А чтобы вы не переживали, я докажу.

Лицо мое, когда я разоблачился, ужаснуло толстяка:

— Ради самого дорогого вашему сердцу, простите меня, Сиятельный Господин! Я недостоин пить вашу мочу, я…

— Да ладно вам убиваться, Тхонг. Так что поеду на ужин. Надеюсь, у Судьи Чжудэ хорошая кухня?

— Великолепная! — воскликнул Тхонг и тут же погрустнел, — Значит, наш повар посмел огорчить Вас? Сейчас же прикажу избить его палками.

— Не надо, он замечательно готовит. Судите сами: даже разборчивая госпожа Мани каждый раз старается хотя бы попробовать от каждого блюда. Кстати, передайте ему мою похвалу за завтрак. Многие яства нам неизвестны, и мы пробуем их здесь впервые. Жить у вас, Тхонг, одно удовольствие.

— Счастлив слышать это!

— Кстати, счета оплачиваются регулярно?

— Да, спасибо! Аккуратно раз в два дня, — поклонился потемневший от удовольствия хозяин заведения, — Ваш банкир в высшей степени точен. Представляете, их всегда приносят точно тогда, когда часы бьют пятую стражу. Впрочем, меняльный Дом Фина настолько древен, что никто уже и не помнит, сколько поколений их семейство оплачивает счета.

Я улыбнулся, вспомнив личико старшего из Финов, когда вывалил из потрепанной сумки на его роскошный стол полсотни килограммов золота, кивнул:

— Да, они занятные. Симпатичные люди.

Тхонг кашлянул:

— Простите, Сиятельный господин Эн Ди, не могли бы вы объяснить, почему у вас такие большие глаза?

Я расхохотался:

— «Бабушка, почему у тебя такие большие зубы?»

— Не понимаю, — растерянно сказал Тхонг.

— Я просто вспомнил детскую сказку, поскольку вы спросили почти теми же словами. Глаза у меня чересчур большие, это точно.

— Они не похожи на человеческие.

— Они не мои. Однажды во время одного из своих путешествий я охотился на хищника, такие здесь не водятся, и по глупой неосторожности поплатился здоровьем.

— Что вы говорите! — восхитился Тхонг. Я кивнул.

— Уже мертвый, как мне казалось, зверь кинулся на меня и изуродовал. Искусный колдун смог приживить мне глаза моей добычи, но только одну пару. Потом немного поправил часть лица и несмотря на все мои уговоры, уехал. С тех пор я путешествую в поисках этого человека. Видите, как все просто?

Тхонг был похож на ребенка, слушающего страшную историю.

— Но как же другая пара глаз?

— Их уже не вернуть. Я благодарен богам, что хоть верхние прижились.

— Да, — сказал Тхонг, расправив плечи, — Большая честь для меня иметь такого гостя в доме! Вы прославили его на всю Империю, и я постараюсь выполнить любые ваши желания, если они у вас возникнут. Конечно, я не бог и не герой, но в Тиаре для меня нет невозможного. Почти нет. Связи, знакомства, знаете ли…

Мы мило беседовали почти час, аж до самого вручения «приглашения на ужин к его Превосходительству Верховному Судье Чжудэ»…

…Который остался очень доволен моей историей. Сам ужин описывать не стоит, его скрасила лишь действительно великолепная кухня и особые вина к каждому блюду. Увы, по большей части судейские могут интересно говорить лишь о своих законах. Остальное их не интересует. Разве что кулинария с напитками, сервизы и сервировки — в этом любой уважающий себя судья знает толк, но постороннему человеку на втором часу становится тоскливо в их обществе. То же самое произошло и со мной. Я улизнул, едва дождавшись конца обильной трапезы.

После приглашения к судье прошло еще несколько дней, ничем особо не замечательных, уютных, заполненных прогулками, беседами с Мани и Тхонгом, периодическими процедурами Валькирии, дегустациями творений поваров и виноделов…

Эти дни казались замечательными, оттого, что ничем и никем не были омрачены. Так незаметно начался наш предпоследний день на Тхерре. Но Мани еще не знала, что назавтра бывшее чудовище, ныне красавец мужчина сиятельный господин Идущий Ниоткуда ровно в полночь собирается покинуть этот уютный мир. Я не хотел ставить ее перед фактом и исчезать внезапно, но язык не поворачивался сообщить ей такое пренеприятное известие. Впрочем, уж такое ли неприятное?

Я решил оставить ей все неистраченное, что делало Мани одной из состоятельнейших дам Тиара, так что ей не было нужды зарабатывать на жизнь мемуарами обо мне.

Это был во всех отношениях неплохой расклад. По крайней мере, так мне казалось утром того примечательного дня. Тогда я поднялся необычно рано, на исходе пятой стражи, то есть около девяти утра. Мани еще спала после позднего присутствия на каком — то храмовом празднике с театром и фейерверком. Веселились здесь хоть и нечасто, зато до изнеможения.

Я не поехал, предоставив Тхонгу и его телохранителям опеку над разобиженной моим дезертирством дамой.

Вечером накануне, как раз в момент сборов на праздник, моих ноздрей впервые коснулся озоновый холодок запаха Большой Дальней Дороги.

Я уже обдумывал свои настоящие дела. Дела, которые начнутся в недалеком будущем. Пора было выходить из барского образа и становиться галаксменом, хотя после модернизации драконом я был таким же галаксменом, как барином на Тхерре. Так что сидел это я перед окном, глазея на суету главной улицы Тиара, уютно растекаясь «мыслию по древу», а телом по мягкому, специально изготовленному под мой рост креслу, покуривая «Salem» смакуя напитки местного производства. Моя привычка к сигаретам воспринималась здесь почти естественно, курение принимали за диковинную лекарственную процедуру, а запах табака считали приятным,