8 марта наши ВВС продолжили попытки помешать работе воздушного моста. Утром пара ЛаГГ-3 лейтенанта В.И. Становова и старшего сержанта Ф.С. Петухова из 33-го ИАП ПВО прикрывала войска в западной части кольца блокады. В 10.55 они увидели группу из 5 Ju-52, которые летели с запада на высоте 1500 м. Вокруг транспортников взрывались снаряды зенитной артиллерии, но те упорно летели в сторону Демянска. Становов и Петухов решили атаковать их и подали сигнал «Я свой», после которого орудия прекратили огонь. После этого истребители обстреляли средний «Юнкере» и сбили его в районе деревни Взгляды. Оставшиеся транспортники упорно держали курс на Демянск. Лейтенант Становов с близкой дистанции атаковал второй самолет и сбил его уже над немецкой территорией в районе Корчевки. В то же время ЛаГГ-3 Петухова попал под обстрел немецкой зенитной артиллерии и был сбит.

По немецким сведениям, на маршруте Сольцы – Демянск пропал без вести вместе с экипажем Ju-52 W.Nr. 2867 «1Z+DQ» из KGr.zbV «Оелс». Еще два самолета из этой авиагруппы были повреждены на аэродромах Пскова и Демянска. Различные повреждения также получили Ju-52 W.Nr. 7419 из l./KGr.zbV172, Ju-52 W.Nr. 6312 KGr.zbV9 и Ju-52 W.Nr. 6324 из KGr.zbV999.

9 марта погода в районе Валдайской возвышенности снова резко и неожиданно переменилась. На смену ледяному северному ветру пришел юго-восточный, температура воздуха повысилась, видимость ухудшилась, пошел снег. Погода «спрятала» уязвимые транспортные самолеты от советских истребителей и зенитной артиллерии. Катастрофы тоже были минимальны. Во время приземления в Демянске был атакован парой И-16 из 728-го ИАП и потерпел аварию He-111-2 W.Nr. 2779 из KGr.zbV211, при этом его экипаж не пострадал, кроме одного раненого. А вот вылет 253-го ИАП над котлом потерпел полное фиаско. «В 9.30–10.27младшие лейтенанты Гаркуша, Родионов и Кисиленко вылетели на перехват бомбардировщиков в районе Демянска, – сообщал журнал боевых действий полка. – В районе Высокий Бор на высоте 1500 м они внезапно были атакованы 4 Me-109. В результате был подбит самолет младшего лейтенанта Родионова, который дотянул до деревни Лутовка и упал в 3–4 километрах южнее деревни Лутовка на лес. Самолет разбит, летчик получил ушибы и легкие ранения. Младший лейтенант Кисиленко был неоднократно атакован и при попытке посадить подбитый самолет, при последней атаке на высоте 10–20 метров был убит, самолет стал беспорядочно разваливаться. Младший лейтенант Гаркуша, отражая атаки противника, выпустил по противнику 2 очереди из пушки и пулемета БС. После того как погиб младший лейтенант Кисиленко и был подбит Родионов, младший лейтенант Гаркуша пикированием вышел из боя и на бреющем полете вынужден был уйти на аэродром Крестцы». После этого боя в составе 253-го ИАП осталось только 2 исправных самолета. И такая ситуация были типична для советских истребительных авиационных полков.

По немецким данным, обер-лейтенант Карл Хайнц Лангер и лейтенант Эрккхард Хюбнер и фельдфебель Ханс Шлееф из 7./JG3 в 08.53–09.00 (по берлинскому времени) сбили 2 «И-61»[12]. Кроме того, в 10.30 обер-фельдфебель Карл Фухс из 2./JG54 в районе села Долгие Нивы сбил И-16 старшины А.Е. Новикова из 728-го ИАП.

10-го числа снегопады усилились, вследствие чего ВВС СЗФ вообще не поднимались в воздух. У немцев действовали только отдельные наиболее опытные экипажи. На следующий день небо тоже было свободно от советской авиации, немцы же продолжали летать и доставлять грузы в Демянск. При этом пропал без вести 1 Ju-52 (W.Nr. 6234 из KGr.zbV900), еще 2 получили легкие повреждения.

Снегопады, метели и оттепели в этой обстановке стали скорее союзниками вермахта, чем Красной армии. Советские войска, позиции которых в основном находились на открытой местности, среди полей и лесов, полностью утратили подвижность. Солдаты утопали в снегу и грязи, что исключало любые стремительные атаки. Снабжение, осуществлявшееся по раскисшим и разбитым лесным дорогам, хронически срывалось. В результате многие пехотные полки получали меньше продовольствия и боеприпасов, чем немцы, находившиеся в блокаде! «В период с 9 по 13 марта дивизия не получала никакого снабжения, – сообщалось в журнале боевых действий 370-й стрелковой дивизии. – С учетом того, что и до этого грузы подвозились с перебоями, сложилась критическая ситуация, грозящая массовым подрывом морального духа бойцов. В некоторых ротах за двое суток бойцам выдали только по несколько мерзлых картофелин. Снарядов к дивизионной артиллерии очень мало, к полковой артиллерии – нет совсем. Нет мин для минометов, нет патронов для пулеметов». При этом дивизия несколько раз безуспешно пыталась захватить деревню Турганово. Главным желанием для солдат было найти там какую-нибудь еду или отнять ее у врага.

Ввиду того что проблемы со снабжением становились все сложнее, советской авиации пришлось заняться новой задачей – снабжением с воздуха своих подразделений. Поначалу эти миссии выполняли бипланы Р-5 из 677-го ЛБАП. В дневное и ночное время они достигали позиций своих войск и с малой высоты сбрасывали им мешки с продовольствием и боеприпасами. В дальнейшем по мере нарастания снежного покрова снабжение находящихся в лесах дивизий все более осложнялось, и ВВС КА приходилось все больше заниматься доставкой грузов. Отныне в районе Демянска действовало сразу два воздушных моста – немецкий и советский!

10 марта 23-я стрелковая дивизия после длительных боев сумела захватить большое село Молвотицы, расположенное к югу от Демянска. Немцы отошли на север в свой другой опорный пункт «Бель-I», заблаговременно создав там новый неприступный очаг обороны. На всех остальных участках кольца блокады все атаки были отражены.

13 марта погодные условия снова резко переменились. Уже ночью подул леденящий северный ветер, а температура воздуха упала до —25 градусов. В следующие два дня мороз еще более усилился. Хотя март формально считается весенним месяцем, в России, как правило, это лишь продолжение зимы. Советская авиация сразу же активизировала свою деятельность. Ночью было осуществлено почти 500 вылетов, что стало своеобразным рекордом. Основными целями были немецкие опорные пункты внутри кольца блокады и за его пределами. В то время как огромные ТБ-3 сбрасывали зажигательные и фугасные бомбы с большой высоты, У-2 один за другим пролетали прямо над крышами домов и верхушками деревьев. Многочисленные силуэты этих бипланов, напоминавшие авиацию Первой мировой войны, отчетливо виднелись в свете луны и дополняли фантастическую картину боев в этой дикой и промерзшей глуши.

Днем ВВС СЗФ проявляли гораздо меньшую активность. Они выполнили всего 79 вылетов и заявили о 2 сбитых