19 марта советская зенитная артиллерия в районе Телятино сбила Ju-52 W.Nr. 3207 «4V+BV» из I./KGzbV172, а в районе Демянска пропал без вести «Юнкере» W.Nr. 6890 с бортовым кодом «CF+JD» из KGr.zbV4. Разведывательная

3.(F)/22 потеряла от огня с земли два своих самолета: Ju-88D-1 W.Nr. 1672 был сбит в районе Демянска, а подбитый Do-17P W.Nr. 1704 дотянул до аэродрома Дно-Гривочки, но был разбит (90 % повреждений) при аварийной посадке.

Маресьев против Шпёте

К 20 марта общая численность войск советского Северо-Западного фронта составляла 161 тысячу солдат. У них на вооружении имелось 1500 орудий и 2500 минометов, 50 танков, 244 аэросаней и 83 установки реактивного залпового огня («Катюша»). Внешнее кольцо блокады и фронт на реке Ловать занимали 11-я и 1-я гвардейская армии, в которых насчитывалось 74,5 тысячи бойцов. Внутренне кольцо блокады вокруг Демянска обеспечивала 34-я армия и отдельный 1-й гвардейский стрелковый корпус (86,5 тысячи бойцов). Это почти соответствовало числу окруженных войск (около 100 тысяч человек, включая вспомогательный персонал). У Красной армии на этом направлении почти не было танков, совсем не было бронемашин и почти отсутствовали зенитные орудия. В 11-й армии насчитывалось всего 15 зениток, в 1-й ударной – 5, в 34-й – 26, в 1-м гвардейском стрелковом корпусе – 0! Таким образом, противовоздушная оборона войск практически отсутствовала. Основным средством передвижения по глубокому снегу и бездорожью были аэросани, вооруженные одним 12,7-мм пулеметом.

Утром 20-го числа после мощного артобстрела и авиаударов 16-я немецкая армия внезапно начала наступление к югу от Старой Руссы. Противнику удалось практически незаметно сосредоточить сильную ударную группу в составе 8-й егерской, 122, 127 и 329-й пехотных дивизий под командованием генерала артиллерии Вальтера фон Зейдлица-Курцбаха. При этом советское командование ничего не подозревало об этих планах, а необычное и загадочное затишье в ночь с 19 на 20 марта оно объяснило тем, что «немцы прислушиваются и присматриваются». Только когда в 08.00 в небе появилась армада Ju-87, стало ясно, что здесь затевается что-то серьезное!

На следующий день подразделения 1-й ударной армии вынуждены были в беспорядке эвакуировать плацдарм на западном берегу реки Порусья. А 22 марта, несмотря на полученный из Москвы категорический приказ Сталина «стоять насмерть», красноармейцы продолжали отступать на восток. Немцы при мощной поддержке авиации захватили Марьино, Нагаткино, Васильевщину и достигли шоссе Старая Русса – Холм. «Вражеская авиация вела беспрерывные бомбовые атаки по войскам армии, – сообщало донесение штаба 1-й ударной армии. – Она нанесла громадные потери подразделениям армии, уничтожив много людей и техники… Количество авиации противника в воздухе буквально огромно, и она решает успех боя». И это не было преувеличением. Несколько стрелковых бригад Красной армии вследствие авиаударов были практически уничтожены, а солдаты были деморализованы. Командующий Северо-Западным фронтом генерал-лейтенант Курочкин умолял начальство дать ему побольше авиации, но в ответ получил очередной весьма оригинальный приказ Сталина: «Не ежиться, а быть нахальнее и как можно наглее вести себя с противником».

Вскоре немцы форсировали реку Редья, захватили Онуфриево, Малые Горбы, Козловку и Борисово. К 25 марта ударная группировка сумела вбить в советскую оборону глубокий клин глубиной 15 км и шириной около 13 км. До прорыва кольца блокады оставалось всего 16 км, при этом у Красной армии не было резервов для того, чтобы закрыть образовавшуюся брешь.

26 марта в районе Демянска снова начались сильные метели и снегопады. Над районом боевых действий висели низкие облака на высоте 200–300 м, видимость составляла от 300 до 1000 м. Все это сопровождалось еще и шквалистым ветром. Такая погода исключала активные действия люфтваффе. Кроме того, Гитлер в этот период настаивал на срочном проведении операции «Айсштосс» – воздушной атаке против кораблей советского Балтийского флота, находившихся на зимних стоянках в Ленинграде. В связи с этим в начале апреля 16-я армия приостановила наступление. В западной части кольца блокады развернулись жестокие бои.

Несмотря на плохую походу, немецкая транспортная авиация продолжала свою работу, неся порой существенные потери. Так, 26-го числа в районе восточнее Демянска группа Як-1 из 163-го ИАП сбила сразу 3 «Юнкерса»: W.Nr. 5737 «DB+QL» и W.Nr. 7386 «VK+PF» из KGr.zbV700 и W.Nr. 7144 «X8+GH» из KGr.zbV900. Все три экипажа пропали без вести. Лично сбитый Ju-52 был записан на счет лейтенанта Блохина, остальные в качестве «побед в группе» всем летчикам, которые участвовали в этом бою.

Несли немцы потери и в следующие дни. 27 марта пропали без вести вместе с экипажами еще 4 Ju-52: W.Nr. 7361 «NJ+KJ» из KGr.zbV4: W.Nr. 7306 «DG+ST» из KGr.zbV8; W.Nr. 6687 l./KGr.zbV105 (его в районе Липовки сбил на И-16 младший лейтенант М.С. Баранов из 728-го ИАП) и W.Nr. 3151 «ВС+RM» из KGr.zbV700. 28 марта во время перелета Дно – Демянск пропал без вести Ju-52 W.Nr. 2989 «G9+DV» из II./KGzbVl. Такая же судьба постигла Ju-52 W.Nr. 7341 «BV+ОР» из KGr.zbV800, который в последний день марта вылетел с аэродрома Коровье Село в котел.

Деблокирующая операция не обошлась без потерь и в других немецких подразделениях. Например, II./KG27 потеряла за неделю сразу 5 машин. 22 марта во время вылета на бомбардировку войск 11-й армии в селе Большие Горбы стрельбой с земли был подбит He-111H-6 W.Nr. 4927 «IG+КР» из 6-й эскадрильи. Самолет совершил аварийную посадку на немецкой территории в районе Глущицы. При этом был ранен штурман фельдфебель Хельмут Дитрих. 23 марта во время приземления на аэродроме Коровье Село 2 He-111-6 (W.Nr. 4840 и W.Nr. 4846) совершили посадки на фюзеляж и были полностью разбиты (70 % повреждений). 25 марта во время вылета на поддержку сухопутных войск в районе юго-восточнее Старой Руссы пропал без вести вместе с экипажем из 5 человек He-111-6 W.Nr. 4854 «1G+GM» из 4./KG27. 29 марта во время атаки с небольшой высоты линий снабжения советских войск к востоку от озера Ильмень был подбит огнем стрелкового оружия с земли He-111-6 W.Nr. 4863 из 5./KG27. Бомбардировщик совершил аварийную посадку на советской территории. Но его экипаж поджег свой бомбардировщик, по льду перешел через озеро (преодолев дистанцию порядка 30 км) и вышел к немецким позициям. К концу месяца в II./KG27 «Бельке» насчитывалось 25