Следующей ночью аэродром внутри котла снова бомбили ночные бомбардировщики ТБ-3 и СБ. Параллельно были осуществлены налеты на железнодорожную станцию Дно, аэродромы Сольцы и Дно-Гривочки. В 14.45 5 ЛаГГ-3 из 253-го ИАП самостоятельно произвели атаку против аэродрома Демянск. Они выпустили 28 неуправляемых реактивных снарядов РС-82, 730 20-мм снарядов ШВАК и 695 12,7 патронов БС. Летчики отчитались о 5 уничтоженных на земле Ju-52 и еще 2 Ju-88, сбитых в воздухе. Затем в 15.50 девятка ЛаГГ-3 снова сопровождала штурмовики Ил-2 на ту же цель. И опять, если верить донесениям наших пилотов, налет закончился полным успехом: 8—10 самолетов уничтожено на земле и 2 Ju-52 сбито в воздухе (один записан в качестве личной победы старшему лейтенанту Петру Петрову). Еще об одном сбитом в этом секторе фронта Ju-52 доложили пилоты Яков из 744-го ИАП.

В действительности на аэродроме Демянск в результате налета был тяжело поврежден только 1 Ju-52 W.Nr. 6231 из KGr.zbV «Позен», а также BM09F-4 W.Nr. 7534 из 8./JG3. А над котлом был сбит Ju-52/3m W.Nr. 2925 из KGr.zbV999. Один летчик из его экипажа был убит, а два получили ранения. На перелетах между Сольцами и Демянском, Демянском и Островом пропали без вести Ju-52 W.Nr. 5073 «RJ+NK» и Ju-52 W.Nr. 7116 «DE+ТІ» из KGr.zbV600 и 11./ KGzbVl. Один He-lllP-2 W.Nr. 2730 «SA+DF» из KGr.zbV5, совершавший дальний перелет из Варшавы в Демянск, пропал без вести вместе с экипажем из 5 человек. Еще 2 транспортника получили повреждения во время аварийных посадок. Таким образом, из строя выбыло сразу 7 самолетов.

27 февраля. В этот день понесла потерю в этом секторе фронта и II./KG27 «Бельке». Но ее миссия проходила в 200 км к северу от Демянска, в районе Чудово (об этом ниже). В конце февраля там тоже сложилась кризисная ситуация, советская 2-я ударная армия генерала Андрея Власова переправилась через Волхов и прорвалась в тыл немецкой 18-й армии. Пути снабжения немецких войск, находящихся на западном берегу Волхова, были частично перерезаны, и их временами приходилось снабжать по воздуху. 27 февраля во время такого рейса и пропал без вести He-111H-6 W.Nr. 4873 «1G+KN» из 5-й эскадрильи. Предполагаемой причиной гибели бомбардировщика немцы считали обстрел с земли в 3 км западнее Ольховки.

«Надо сообщать о том, что на самом деле было увидено, а не о том, что хотелось бы увидеть»

28 февраля к югу от озера Ильмень произошел первый крупный воздушный бой между советскими и немецкими истребителями. Патрулировавшая над южным берегом четверка ЛаГГ-3 из 253-го ИАП была внезапно атакована группой Bf-109. Первым был сбит младший лейтенант Е.С. Марков. Его самолет горящим упал в заросли на побережье и взорвался. Так же был подбит ЛаГГ-3 старшего лейтенанта Сурочана, при этом сам летчик получил ранения в плечо и руку и с большим трудом сел на фюзеляж прямо посреди деревни Вдаль. Истребитель старшего лейтенанта Агапова тоже был буквально изрешечен и совершил вынужденную посадку на опушке леса. Пилот получил ранения в голову и ногу. Легче всех отделался младший лейтенант Смирнов. Он так же был ранен в плечо, снаряд насквозь пробил приборную доску, были перебиты бензиновые шланги. Тем не менее пилоту удалось дотянуть до базы и приземлиться на шасси. В 16.15, возвращаясь с вылета, невдалеке от аэродрома был атакован парой мессеров и ЛаГГ-3 младшего лейтенанта Заливчего. С трудом он смог оторваться от преследователей и приземлиться на поврежденной машине. После посадки оказалось, что хвостовое оперение было почти полностью разбито пулями и снарядами. Только за один день 253-й авиационный истребительный полк потерял почти половину самолетов, один летчик погиб, трое были отправлены в госпитали.

По немецким данным, сбитые в этом секторе истребители «новых типов» были записаны гауптману Хансу Филлипу и унтер-офицеру Герхарду Проске SU/JG54 (в 09.35–09.36 2 «И-18»), обер-лейтенанту Францу Бейеру из 8./JG3 (в 10.30 И-301), гауптману Хайнриху Юнгу и унтер-офицеру Райнхарду Мейзигу из III./JG54 (в 16.36–16.40 2 И-26). Но и немцы понесли потери. Подбитый в бою Bf-109F-4 W.Nr. 8089 из 9./JG54 совершил аварийную посадку на аэродроме Демянск. Самолет не стали ремонтировать и просто оттащили на свалку.

В этот день серьезные потери понесла KGr.zbV5. Ju-52 W.Nr. 3189 «BJ+EY» пропал без вести на перелете из Варшавы в Демянск, а He-111P-2 W.Nr. 2636 «TU+NG» во время полета в Демянск из Риги. Ju-52 W.Nr. 3082 «BR+AQ» из KGr.zbV600 был сбит советскими истребителями в районе Ляховичей. Скорее всего, эта победа была на счету пары И-16 из 728-го ИАП, которые пилотировали молодые летчики сержанты М.С. Баранов и А.Е. Боровых. Два члена экипажа выпрыгнули с парашютами, еще два пропали без вести. Кроме того, пилоты «ишаков» в этом вылете сбили еще и случайно попавшийся под руку бомбардировщик Ju-88A-4 W.Nr. 4618 «V4+UM» из 4./KG1. Все четыре летчика из его экипажа погибли.

В начале марта погодные условия в районе Валдайской возвышенности резко изменились. Подул южный ветер, температура повысилась до минус 5 градусов, начались сильные снегопады, характерные для европейской части России в это время года. Не сумев захватить Старую Руссу и прорваться к Дно, красноармейцы тем не менее продолжали ожесточенные атаки на этом направлении. 11-я армия вела бои в районе Большое Орехово с тем, чтобы выйти к железнодорожной линии Старая Русса – Дно с севера, а 1-я ударная армия наступала в направлении этой ветки с юга. Одновременно с этим 34-я советская армия вела бои вокруг котла. Но немецкие войска с фанатизмом держали оборону.

В начале марта самые сильные советские атаки были направлены против плацдарма на западном берегу реки Пола. Тем самым наши стремились сжать кольцо блокады и отодвинуть его подальше от основных сил 16-й немецкой армии. Ожесточенные бои развернулись за Залучье – опорный пункт в узком междуречье Полы и Ловати. Там действовал специально переброшенный 1-й гвардейский стрелковый корпус, на который Сталин возлагал особые надежды. Именно в западной части блокадного кольца развернулись самые яростные схватки. Но у сталинской гвардии в этом секторе был достойный противник – моторизованная пехотная дивизия СС «Мертвая голова» (SS-Infanterie-Division «Totenkopf» (mot.)) под командованием ярого нациста Теодора Эйке. Это подразделение отличалось одновременно невероятной жестокостью к врагам и мирному населению и безграничным фанатизмом и преданностью фюреру. Здесь, в западном секторе кольца