дивизий оказались в полной блокаде. Общее командование над этими подразделениями принял командир 2-го армейского корпуса генерал пехоты Вальтер фон Брокдорф-Алефельдт. Это был типичный ветеран Первой мировой войны, участвовавший в знаменитом сражении под Верденом. Полученный тогда опыт очень пригодился генералу на Восточном фронте!

Несмотря на возникшие кризисные ситуации, общее положение в этом секторе фронта не казалось командованию группы армий «Норд» (с 17 января ее возглавлял генерал-фельдмаршал фон Кюхлер) катастрофическим. Сплошная линия фронта отсутствовала, а блокированные дивизии отделила от основных сил дистанция всего в 30–40 км. Окружение Демянска казалось лишь временной проблемой. И эта оценка не была целиком ошибочной. Демянск являлся перекрестком дорог, так сказать, логистическим центром в этой глухой местности. Занявшие круговую оборону немецкие дивизии находились на удобных позициях и опорных пунктах, расположенных вокруг цепи небольших поселков и деревень. Там были дрова и избы с печами, без которых жизнь в этой местности в зимний сезон казалась невозможной. А вот блокировавшие гарнизон советские солдаты вынуждены были обустраивать позиции в основном в ненаселенной местности. Фигурально выражаясь, красноармейцы оказались в роли голодных хищников, которые наблюдали за добычей, прятавшейся в теплых домах и не пускавшей их в дверь!

Уже 11–12 февраля 16-я армия осуществила первую попытку прорвать кольцо блокады к югу от Старой Руссы. Но атака, предпринятая 18-й моторизованной пехотной дивизией, не достигла цели. Одновременно с этим советские 11-я и 1-я ударная армии, невзирая на нехватку войск, продовольствия и снарядов, предприняли новое наступление к югу от озера Ильмень. Его целью было окружение Старой Руссы. Но в решающий момент красноармейцам не хватило поддержки с воздуха. 17 февраля установилась ясная и морозная погода, в небе появились «Штуки» и двухмоторные бомбардировщики. Советские наблюдатели зафиксировали в этот день сразу 400 полетов немецких самолетов, на следующий день их было примерно столько же. «Мессершмитты» из JG54 тоже оказывали большую поддержку наземным войскам. Они на бреющем носились над заснеженными полями, на которых все цели были прекрасно различимы. С высоты 30–50 м Bf-109 обстреливали пехоту, нанося ей большой урон. Эти «выкрутасы», когда самолеты с оглушительным ревом пролетали над головами, сами по себе оказывали сильное психологическое воздействие на молодых солдат.

Уже 18 февраля некоторые дивизии 1-й ударной армии не смогли двигаться вследствие непрерывных воздушных атак. А через два дня штаб 11-й армии докладывал: «Все наступающие подразделения были прикованы к земле бомбардировочными и штурмовыми налетами, продвинуться не смогли».

Пользуясь сильной поддержкой люфтваффе, немцы успели подтянуть резервы и организовать надежную оборону на реке Ловать. Она базировалась на сети хорошо укрепленных опорных пунктов, обеспеченных всеми видами артиллерии и пехотного оружия. Снабжение этих «фортов» осуществлялось по железнодорожной линии Псков – Дно – Старая Русса, а потом конвоями, двигавшимися под защитой танков и бронетранспортеров. Контроль над железнодорожными коммуникациями в этом регионе был жизненно важным. Поскольку советские войска не смогли взять под контроль железнодорожную линию Бологое – Старая Русса, приходилось выгружать грузы и войска далеко в тылу, а потом по плохо оборудованным дорогам, а зачастую прямо по глубокому снегу доставлять их к линии фронта.

Последним серьезным успехом 11-й армии стал захват железнодорожной станции Пола и моста через реку Пола (в 30 км восточнее Старой Руссы). После этого бои в этой местности приобрели позиционный характер.

25 февраля штаб Северо-Западного фронта получил директиву Сталина. Тот выразил возмущение медленными темпами наступления и приказал командующему фронтом генералу Курочкину как можно быстрее пленить или уничтожить группировку немецких войск в районе Демянска. Причем сделать так, чтобы ни один немец не вырвался оттуда. «Непрерывно и настойчиво сжимать кольцо окружения Демянской группировки, – говорилось в приказе. – Принять все меры к тому, чтобы ни в коем случае не выпустить прорыва даже части окруженных войск противника на запад и на юг в тыл 3-й и 4-й ударных армий Калининского фронта». Кроме того, Сталин приказал авиации систематически разбрасывать над котлом листовки на немецком языке. В них предлагалось «прекратить дальнейшую безрезультатную борьбу и сдаться в плен». На выполнение этой директивы отводилось три-четыре дня.

Советское командование продолжало недооценивать вермахт. Многим казалось, что нужно лишь немного усилить натиск и немецкие войска, не приспособленные к холодной и снежной погоде, впадут в панику и побегут. Одновременно с этим Сталин и его генералы переоценивали возможности своих солдат. Они считали, что русские с детства привыкают к зиме и морозам, поэтому им легче адаптироваться к тяжелым физическим нагрузкам и экстремальным условиям боев. Но Демянск показал, что немецкие солдаты могут воевать в зимних условиях не хуже, чем их враги.

В категоричной директиве Сталина ничего не говорилось о действиях авиации (кроме доставки пропагандистских листовок) и о воздушном мосте. Тогда даже не предполагали, что оказавшиеся в полной блокаде 2-й и 10-й армейские корпуса не станут прорываться из нее, а люфтваффе способны обеспечивать продовольствием и боеприпасами 100-тысячную группировку по воздуху в течение длительного периода.

Решение о начале крупномасштабной операции по снабжению Демянского гарнизона было принято 12 февраля, когда потерпела неудачу первая слабая попытка прорыва кольца окружения. Эта миссия была крайне сложной, учитывая зимнюю погоду, особенности местности и объемы. Ежедневные потребности группировки, запертой в лесной глуши, составляли примерно 300 тонн грузов. Один транспортный самолет Ju-52 мог доставить за один рейс 2 тонны груза. Получалось, что ежедневно необходимо было совершать в котел не менее 150 полетов, причем в любую погоду! У люфтваффе еще не было опыта подобных операций.

Для обеспечения воздушного моста в Демянск в феврале-марте 1942 г. были выделены следующие авиагруппы и эскадрильи:

– KGr.zbV9, l./KGzbV172, KGr.zbV105 и учебная KGr. zbV «Oels» базировались на аэродроме Плескау-Зюд;

– IV./KGzbVl, П./KGzbVl, II./KGzbVl и учебная KGr. zbV «Posen» на аэродроме Остров-Зюд;

– KGr.zbV500, KGr.zbV700, KGr.zbV900, KGr.zbV999 на аэродроме Плескау-Вест;

– KGr.zbV600 и KGr.zbV800 на аэродроме Коровье Село;

– KGr.zbV4 и KGr.zbV5 на аэродроме Рига;

– KGr.zbV211 на аэродроме Варшава.

Кроме того, для снабжения котла использовались различные вспомогательные подразделения, например транспортная эскадрилья штаба XI авиакорпуса (Tr.St./XI.Fl.Korps), оснащенная самолетами Ju-52 и др.

Руководство всеми этими подразделениями было поручено командующему транспортной авиацией при генерал-квартирмейстере люфтваффе, бывшему командиру KGzbVl оберсту Фридриху Морцику. Специально для него было создано Авиационное транспортное командование Ost при 1-м воздушном флоте (Lufttransportfuhrer Ost Luftflotte 1).