Неожиданный успех вермахта к югу от Старой Руссы значительно изменил ситуацию. Окруженные войска получили новый стимул к дальнейшему сопротивлению, а советские вынуждены были ослабить давление на них, пытаясь укрепить кольцо блокады. Немногочисленные силы ВВС КА тоже были отвлечены от воздушного моста. Например, недавно переброшенный на Валдайскую возвышенность новый 568-й ШАП 21 марта получил приказ атаковать аэродром Демянск. В налете участвовало 8 Ил-2, которых сопровождали 9 истребителей ЛаГГ-3 из 24-го ИАП. На цель было сброшено 40 фугасных бомб ФАБ-50 и 52 реактивных снаряда РС-82. Летчики доложили о 10 уничтоженных самолетах Ju-52 и FW-200 (!). По немецким данным, на аэродроме были уничтожены (100 %) Ju-52 W.Nr. 6513 «V4+GW» из I./KGzbV172 и тактический самолет-разведчик Hs-126B-1 W.Nr. 2347 из 4.(Н)/23. При этом летчики не отметили никакого противодействия со стороны зенитной артиллерии. Но уже на следующий день 568-й ШАП получил приказ атаковать немецкие войска, наступающие с запада, и не появлялся над Демянском до 30 апреля!

В конце марта в районе котла установилась ясная погода, благоприятствовавшая действиям авиации. К этому моменту на Валдайскую возвышенность было переброшено несколько дополнительных авиаполков, которые были объединены в Группу резерва Главного командования № 6 и Группу резерва Главного командования № 2 (РГК № 6 и РГК № 2). Это позволило ВВС КА предпринять первую крупномасштабную операцию против воздушного моста, включавшую атаки транспортников на маршруте полета и массированные атаки против авиабаз люфтваффе.

1 апреля в этом секторе произошло первое по-настоящему крупное воздушное сражение. Советская авиация осуществила 287 вылетов и заявила о 29 сбитых Ju-52, еще 8 Me-109 и 2 Ju-88 были уничтожены на аэродромах. Собственные потери составили 22 самолета. Сразу 15 советских истребителей и 6 Ил-2 пропало без вести, еще один бомбардировщик Пе-2 был сбит зенитным огнем. В темное время суток ночные бомбардировщики осуществили 428 вылетов, большинство из которых пришлось на бипланы У-26 и Р-5. В то время как они атаковали немецкие позиции внутри кольца блокады и перед фронтом 1-й ударной армии, одиночные двухмоторные бомбардировщики ДБ-3 и СБ совершили налеты на аэродромы Псков, Дно-Гривочки, Сольцы и железнодорожные станции. По немецким данным, в Пскове был поврежден (45 %) He-111-6 W.Nr. 4420 из 6./KG4, а в Дно – Ju-88A-4 W.Nr. 4636 из 3./KG3 (50 %).

Следующее крупное воздушное сражение произошло 4 апреля. ВВС КА осуществили 186 вылетов, заявили о 19 сбитых самолетах и 44 уничтоженных на аэродромах (в том числе 35 Ju-52). Полных данных по немецким потерям за этот день нет, но понятно, что указанные цифры были многократно завышены.

В свою очередь пилотам III./JG3, которая с 10 февраля по 14 апреля базировалась на аэродроме Сольцы (70 км юго-западнее Новгорода), было засчитано 9 воздушных побед. Больше всех отличился лейтенант Вильгельм Лемке, на счету которого было 3 МиГ-3, по 2 самолета сбили обер-лейтенант Виктор Бауэр (И-61 и И-301) и обер-фельдфебель Георг Шентке (2 И-301). Еще 2 сбитых самолета было на счету 5./JG54. В действительности потери советской авиации составили 18 самолетов (10 % от количества вылетов), из которых 14 пропали без вести (10 ЛаГГ-3 и 4 Ил-2), остальные были подбиты и совершили аварийные посадки на советской территории.

Ночью начинал работу уже советский воздушный мост. Бипланы Р-5 и даже тяжелые бомбардировщики ТБ-3 не только сбрасывали мешки с продуктами для своих отрезанных от снабжения войск, но и совершали посадки и вывозили раненых солдат на Большую землю. Эти огромные самолеты были оснащены лыжными шасси, поэтому могли садиться и взлетать на любой ровной площадке или на замерзшие болота.

Днем 5 апреля ВВС КА осуществили 214 вылетов, заявили о 30 сбитых самолетах и 47 уничтоженных на авиабазах (включая 40 Ju-52). Немецкие истребители одержали в этом секторе всего 4 воздушные победы. Отличились лейтенант Вильгельм Лемке, унтер-офицер Эгон Граф, ефрейтор Адалберт Кун и обер-фельдфебель Отто Веслинг из III./JG3.

Но общие потери советской авиации составили 22 самолета, из которых 17 пропали без вести. Среди последних оказался и Як-1 зав. № 292-4649 младшего лейтенанта Алексея Маресьева из 580-го ИАП.

На этом эпизоде по понятным причинам следует остановиться особо. Согласно наиболее распространенной версии, летчик совершил аварийную посадку в лесу на немецкой территории. После этого Маресьев 17 суток пробирался к своим, сначала пешком, потом ползком, затем перекатами. Когда еле живого пилота обнаружили дети из деревни Плав, у него уже началась гангрена. Впоследствии врачи ампутировали летчику ступни обеих ног. Но в июне 1943 г. Алексей Маресьев сумел вернуться в строй и в дальнейшем летал с протезами.

В 1946 г. писатель Борис Полевой опубликовал книгу «Повесть о настоящем человеке», в которой прототипом главного героя был именно Маресьев. Уже в 1948 г. был снят одноименный фильм. В последующем изучение данного произведения стало обязательным атрибутом для воспитания советских школьников (автор тоже проходил его). На примере Маресьева – настоящего бойца и коммуниста воспитывали несколько поколений детей. Благодаря этому он стал третьим по уровню известности «сталинским соколом» после Валерия Чкалова и Александра Покрышкина.

Несмотря на то что подробные документы о боевой деятельности 580-го ИАП отсутствуют, автору все-таки удалось установить реальную картину событий. В 11.35 5 апреля для очередного удара по посадочной площадке Истошно (в 20 км восточнее Демянска) вылетела группа штурмовиков Ил-2 из 74-го ШАП. Их сопровождала четверка Як-1 из 580-го ИАП, один из которых и пилотировал младший лейтенант А.П. Маресьев. «В 12.03, не долетая Истошно 5 км, три самолета Ил-2 завязали воздушный бой с транспортными самолетами противника, которых было в воздухе до 10 самолетов, – сообщал журнал боевых действий 74-го ШАП. – В 12.05 с высоты 600 м атаковали матчасть противника на аэродроме Истошно, на котором базировалось до 30 транспортных самолетов противника типа Ю-52 и Дуглас». Летчики посчитали уничтоженными сразу 18 целей, после чего, довольные, повернули на базу. На обратном пути группу внезапно атаковали «Мессершмитты». Истребитель Маресьева, который в течение дня уже успел одержать две победы (обе над Ju-52), был подбит, после чего совершил аварийную посадку на лес. Воздушную победу одержал обер-лейтенант Вольфганг Шпёте из 5./JG54, который в 11.47 в районе поселка Валдай сбил И-26 (на высоте 2000 м).

«Пробили мне мотор, – вспоминал позднее Маресьев. – А я был над их территорией. Высота была метров 800. Я немного оттянул самолет на свою территорию, километров за 12, но