и невольно отпрянула. На том месте, где был Алексей, явился дракон, но не тот, что прежде. Этот был меньше, изящней, подвижней, со светлыми крыльями и узким телом цвета малахита. И вслед за ним появился другой дракон, черный и громоздкий. Он тяжело взлетел, малахитовый последовал за ним. Они кружили в воздухе, присматриваясь друг к другу, прицеливаясь, готовясь ринуться в бой. Но когда Алексей уже собрался атаковать, старый дракон неожиданно развернулся и медленно полетел прочь. Трезво оценив силы, он отказался сражаться, ему хотелось просто жить дальше. Он улетал отсюда, улетал из России навсегда, чтобы вернуться к себе домой и доживать свой век в одиночестве, в могуществе вновь возвращенной и никому, кроме него, не нужной силы.

Темно-зеленый дракон не стал преследовать врага. Он опустился на землю и принял человеческий облик. Сенька к тому времени уже давно сбежал.

Алексей подошел к Кате и привлек ее к себе.

– А теперь-то ты меня узнаешь? – спросил он негромко.

Она жарко обняла его в ответ.

Малахитовый перстень на пальце Измайлова по-прежнему источал загадочное зеленоватое сияние.

Заключение

С новым драконьим обликом, полученным столь сложным путем от своей бабушки, Хозяйки Медной горы, Алексей Никитич быстро научился справляться. Он мог больше не бояться, что внезапно превратится в неуправляемое чудище, и в скором времени сделал предложение совершенно оправившейся Кате.

– Если тебя не остановит то, что я не могу иметь детей… – ответила она. – Это давно случилось, я была тогда совсем еще молодой, в речку под лед провалилась, еле вытащили… Выздоровела тогда, но вот…

– Главное, чтобы ты не грустила, ласточка, – беря ее за руку, сказал Алексей. – И ничто тогда помехой нашему счастью не станет.

Они обвенчались в храме села Тумарино, и тут-то уж Алексей Никитич окончательно примирился со своим зятем.

Шли годы. Федор все глубже вникал в тонкости управления поместьями. Он знал, что когда-нибудь непременно отправится с женой путешествовать в другие страны, но пока что не позволяли дела. Воронов и для своего тестя нашел толковых управляющих, сам давал ему дельные советы, так что вскоре богатство Измайловых умножилось. По просьбе Кати Алексей Никитич вложил средства в основание больницы в Чудногорске. Катя очень этим делом загорелась, так что Измайловы стали проводить немало времени в городе. Катя сделалась одной из главных попечительниц новой больницы, при которой через несколько лет была открыта акушерская школа.

Глядя на подругу, Лиза тоже принялась мечтать о чем-то вроде крестьянских школ в Тумарино, но не таков был ее характер, чтобы надолго увлечься серьезным ответственным делом. Видимо, эти мечтания суждено воплотить в жизнь ее детям, а пока что она рассказывает сказки своему первенцу Николеньке, в то время как Федор играет на ковре с маленькой Надей. И так все в этих сказках перепутано, что не поймешь, где выдумка, а где быль, но мальчишка сидит и слушает, не шелохнувшись, лишь ярко горят его глаза. Девочка – темненькая, в отца, а сын в мать – златокудрый. Но уж, наверное, в дочери скажется еще наследство Малахитницы – летать и ей ящеркой-дракончиком в усыпанном звездами небе.

А сын… Еще немного подрастет Николенька, и наступит то ясное летнее утро, когда Лиза выйдет с ним на крыльцо, и мальчик всей душой, всем существом своим потянется к солнцу, к небу – и обернется вороненком, но не черным, а белоснежным – светлее самого белого лебедя.

Потому что идут годы, все меняется – люди и страны, но продолжается сказка. И пока жаждет ее человеческая душа – не будет сказке конца.

Примечания

1

Прием при сдаче или вскрытии карты, при котором верхняя карта заменяется второй или убирается под колоду.

2

Резные камни с изображением, исполненным в рельефе.

3

Церковная книга, содержащая календарь с полным перечнем святых по дням, в которые отмечается их память, а также с перечнем всех праздников. В качестве отдельной книги может состоять из кратких житий, расположенных в порядке годового круга.

4

Старое название изумруда – смарагд. Это слово с древнегреческого переводится как «зеленый камень».

5

Название главнейшего из христианских богослужений, существующего, хотя и не в одинаковом виде и значении, у всех христианских вероисповеданий и выражающего главные идеи христианского миросозерцания и главные цели христианской церкви.

6

Пристройка перед входом в храм.

7

Разновидность костюма для занятий верховой ездой, представлявшая собой нечто среднее между пальто и длинным сюртуком с прямыми полами и шалевым воротником.

8

Легкая прозрачная хлопчатобумажная ткань.

9

Человек, ведавший продовольственными запасами дома и ключами от мест их хранения.

10

Духовный сан в православной церкви, настоятельница монастыря.

11

В православии обозначение слуги как при должностных и сановных лицах монашеского звания, так и при уважаемых монахах.

12

Человек из высших сословий, господин.

13

Праздник Преображения Господня или, как его называют в народе, Яблочный Спас.

14

То же, что монахиня.

15

Круто обрывающееся возвышение, крутой обрыв.

16

Немецкая страна, земля; Германия.

17

Одинокая женщина, которая не была замужем.

18

Это особая категория девушек из прислуги. Они не работали в полях, а постоянно находились при доме помещика.

19

Слуга при господине в богатом дворянском доме.

20

Жена православного священника.

21

Старинная карточная игра для трех игроков.

22

В русских преданиях – привидение, призрак, галлюцинация.

23

Женское платье из бархата, сукна или плотного шелка с юбкой особой асимметричной конструкции, предназначенное для верховой езды в дамском седле.

24

Верхняя долгополая одежда из грубой шерстяной ткани.

25

Употребляется как угроза, обещание доставить неприятности, отомстить.

26

Да здесь просто разлита магическая сила (нем.).

27

Головной убор,