– Вот здесь. – Таисья поднялась на крыльцо одного из маленьких домишек, слегка потянула на себя дверь. – Не заперто. Лиза, – она понизила голос, – дозволь мне невидимкой туда проскользнуть, посмотреть, как и что?

Лиза молча кивнула. Русалка скрылась, только дрожание воздуха на том месте, где она стояла, выдавало ее, а потом и оно исчезло. Скоро Тая вернулась.

– Мужики сидят за столом, пьют и режутся в карты. Шатуна среди нет. А что, если мне их песенкой потешить? А как уснут непробудным сном, так вы и войдете. Только отойдите подальше, к лесу. Вам мою песню никак нельзя слушать.

Александр и Лиза сделали так, как сказала русалка. Искорка осталась с Таей: ей хотелось послушать русалочью песнь.

Лиза была серьезна и сосредоточена, великий князь – задумчив и погружен в себя. Они молча наблюдали за крыльцом, ждали, когда Таисья выйдет и подаст им знак. И только вместе с поднявшимся внезапно ветром девушка почувствовала чужое колдовство. Это уже было, мелькнуло у нее в мыслях, а в следующий миг их обступили лешаки. Великий князь обнажил шпагу, увы, бессильную против лесной нечисти. В то же время Шатун, вышедший из-за деревьев, схватил Лизу за локоть и резко рванул на себя, выдергивая из круга леших. За ним со слащавой улыбочкой семенила Дарья, низенькая, как кубышка.

– Что, попалась? – злорадствовал Степан. – И долго ж, барышня, я за тобой гонялся! А быстро ты примчалась… донес уже кто-то, что муженек твой того… долетался?

Пощечина, которую Лиза влепила разбойнику свободной рукой, была ему ответом. Он ругнулся, но не выпустил девушку. Внезапно белое крыло ударило его по лицу – Александр Константинович, уже почти плененный лешаками, очнулся, убрал шпагу в ножны и, обернувшись лебедем, метнулся на помощь Лизе.

Не ожидая такого, Степан на миг разжал хватку, девушка вырвалась и только собиралась выхватить пистолет, как раздался оглушительный рев. Это Шатун, раздраженный лебедем, который клевал и бил его крыльями, принял медвежье обличье. Одним ударом он отбросил птицу и вновь рванул к Лизе. Но когтистая лапа ухватила пустоту – над головой огромного зверя закружился дракончик.

В своем втором облике Лиза все осознавала, но не понимала, как же ей сражаться. Шатун разошелся не на шутку. Александр больше помочь не мог – не удержав от удара птичью форму, он неподвижно повалился на траву.

– Тьфу на вас! Чего стоите, бестолковые?! – прикрикнула Дарья на леших. Те все поняли и принялись опутывать великого князя лозами и стеблями травы.

Что делать с медведем? Лиза не понимала. Пока что она кружила у него над головой, отвлекая на себя и рискуя попасть под удар могучей лапы.

А Дарья тем временем что-то быстро-быстро зашептала.

И припомнился Лизе несчастный цветочек нарцисса, превращенный в камень. А она-то наивно понадеялась, что такое жутковатое наследие Малахитницы ей не понадобится! Но сейчас некогда было думать, колебаться, бояться. Она это умеет – пробовала. И ради Федора еще и не на такое пойдет! Но большущий зверь – не цветок. Может, в глаза заглянуть для верности? Пора.

Улучив подходящий момент, Лиза-ящерка зависла прямо перед мордой Шатуна и заглянула ему в глаза. Ей было страшно, но нужно защищаться, спасать друзей, спасать мужа! Она почувствовала, как, сметая внутри все преграды, вырывается наружу поток волшебной силы.

Взгляд – глаза в глаза. От него не отворотиться, не сбежать. Медведь рванулся в последний раз, что-то коротко прорычал – и окаменел. Так и осталась неподвижной тусклая серая фигура огромного зверя с оскаленной пастью.

Лиза, сама ошеломленная тем, что сделала, услышала, как коротко вскрикнула Дарья. Взглянув на колдунью сверху, она успела заметить, что та достает из-за пазухи нечто вроде крупного черного яйца.

– Сдохнешь, проклятая, отомщу за моего Степана! Появись!

И Лесовичка разбила яйцо оземь.

Глава 29. Тьма и пламя

Он появился – крошечным змеенышем, и тут же разросся до огромных размеров. Взмыл над деревьями, жадно высматривая сверху добычу зоркими глазами. Длинное черное змеиное тело, кожистые крылья, голова и ноги хищной птицы…

– Аспид! – воскликнула подоспевшая Таисья. – Лиза, аспид! Он земли сырой боится и огня!

– Заткнись, нежить! – шикнула на нее Лесовичка. – Ужо[25] я тебе!

– Ничего ты мне не сделаешь, проклятая ведьма. Лиза простила меня. Сейчас во мне человеческого куда больше, чем было!

Но Дарья уже не слушала русалку:

– Прикончи ее! – велела она аспиду, указывая на Лизу.

Тот, подняв голову, увидел ящерку в воздухе и нацелился на нее изогнутым острым клювом.

Лиза увернулась… и еще раз.

Аспид был тяжелее и неповоротливей, и она кружила вокруг чудовища, мелькала перед ним, ловко уходя от ударов.

Снизу наблюдали Дарья и Таисья, и колдовство обеих было сейчас бессильно. Прилетевшая вместе с Таей Искорка, вновь вспыхнув жар-птицей, попыталась аспида обжечь – но куда такой крохе! Птичку сразу же отбросило в сторону порывом ветра от переливчато-черных крыльев.

Лиза чувствовала, как от жуткой твари разит злом. Нет, это не вредные, глупые лешаки и другая природная нечисть. Это существо жило и дышало разрушением. Яд, которым аспид плевался, уже попал ящерке на крылья, но не повредил ей. Гораздо страшнее были когти и клюв. И ясно же, что так долго не продлится, аспиду скоро наскучит игра, и что он сделает тогда? Надо его опередить!

Попыталась Лиза и это чудовище превратить в камень, но не вышло. Видимо, не так-то просто остановить такого, его мало что берет. А что сказала Тая?

«Он земли сырой боится и огня…»

Красные лепестки цветка, что дала ей Алконост, – языки необжигающего пламени…

Лиза решилась. Скользнула вниз, на траву, приняла человеческий облик. Сжала райский цветок за пазухой, удивляясь странному ощущению – что-то мягко обволакивало руку. Аспид, издав резкий птичий крик, ринулся к девушке. Она замерла, подпустила чудище совсем близко.

И ударила между глаз цветком – нет, уже не цветком – красноватым пламенем, охватившим руку, разделенным на пять длинных, словно кинжалы, лепестков. Аспид издал яростный клекот, вспыхнул, свалился на землю – и не смог пошевелиться. Еще мгновение – и от чудища осталась лишь кучка пепла. Раздался отчаянный вопль Дарьи.

А Лиза лежала на траве, тяжело дыша. Пламя на ее руке погасло, не оставив следа, алый цветок исчез. Но уже ощущалась боль от плеча до локтя – задел-таки проклятущий аспид когтями!

А сердце все же медленно наполнялось радостью.

«Слава Богу! – подумала девушка. – Вот