Шрифт:
Закладка:
С более опасным и сложным делом – увезти Катю из Тумарина – справился прислужник барона тоже отлично. Она часами гуляла в сопровождении кого-либо из слуг Вороновых. Однажды даже забрела уже на закате в соседнее селение и заночевала там, в доме зажиточных крестьян. Это подсказало барону идею. Вечером перед черной ночью, подкупленный Сенькой мальчишка привез записку для Лизы. Катя просила не волноваться, пояснив, что вновь хочет переночевать в деревне.
– Неужели наш дом ее тяготит? – огорчилась Лиза. Катин почерк она тоже узнала. Ей ведь и в голову не могло прийти, что записка фальшивая, а Катенька перехвачена Сенькой и доставлена Максимилиану, который уже погрузил ее в магнетический сон.
Так что у барона все было готово к сроку. Оставалось дождаться Измайлова.
* * *
В черную ночь сгустилась тьма, луна опасливо выглядывала из-под обрывков помрачневших туч. Очертания заброшенного особняка тонули во мгле, а рядом каменный медведь бледно вырисовывался во мраке. Барон и сам был неподвижен, как статуя. Скрестив руки на груди, он вглядывался вдаль зоркими желтыми глазами.
Со стороны деревни приближался всадник. Вот он соскочил с коня, огляделся. Барон вышел ему навстречу.
– Не ищите барышню Вересову. Она здесь, но сперва вам надобно поговорить со мной.
Алексей, кажется, даже не слишком-то удивился.
– Я чувствовал, что здесь что-то нечисто, но терять мне, собственно, нечего. Кто вы? И где Катя?
– Я? Старый друг вашей матери. Когда-то я думал, что хорошо ее знаю. Но прекрасная Варвара предстала передо мной в весьма неожиданной роли… Она сильно мне задолжала. Поскольку ее уже нет на этом свете, должок мне выплатите вы.
– Я понял, – кивнул Измайлов. – И не сомневайтесь, я знаю, кто вы. Но что же я могу сделать для вас? Так уж случилось, что дракон теперь я, а не вы. Лучше ответьте наконец, где Катя Вересова? Это вы заставили написать ее письмо, чтобы заманить меня сюда?
Барон невозмутимо оперся локтем о каменного медведя.
– Она ничего вам не писала. Я подделал ее почерк с помощью магии. Ваша фройляйн Катя, как я уже говорил, здесь, рядом.
Алексей обернулся на загоревшийся неподалеку огонек и там, куда указывал барон, увидел среди деревьев Катю, которую держал за плечо мужчина со скрытым полумраком лицом.
– Сенька! – вырвалось у Измайлова, когда он разглядел его.
– Мой слуга, – с удовольствием пояснил Максимилиан. – А не ваш, как вы думали. А теперь ни слова, ни жеста. Я установил с девушкой магнетическую связь… и могу убить ее волевым усилием. Или проще – подам знак своему слуге – он расправится с ней. Но нам ни к чему такие страсти. Девушка сейчас спит. Встает, садится, ходит, но спит. Только я могу снять с нее это заклятье и не советую пробовать никому другому. И ваша полынь тут не поможет: я не ундина.
– Что вам нужно? – Сейчас Измайлов изо всех сил пытался сдержать гнев. Если только он превратится в дракона… От немца, быть может, и останется тогда мокрое место, но что будет с Катей?
И услышал примерно то, что услышать и ожидал.
– Я просто хочу вернуть себе свое. Мне понадобились годы, чтобы восстановиться после того, как от меня была оторвана часть моей сути. И еще долгие годы, чтобы изобрести и создать новый эликсир, ведь ваша природа сложнее, чем у обычных людей: понадобились малоизвестные мне травы, не растущие у меня на родине. Теперь я хочу, чтобы вы выпили это снадобье.
– И все?
Максимилиан пожал плечами.
– И все. Вы не будете больше драконом.
– Что-то вы темните, герр[28] Максимилиан. Зачем тогда такие сложности? Это пойло меня убьет. Так?
– Не исключено. Вы можете и не пережить внутреннего разрыва. Я-то едва пережил, а вы тем более не приспособлены для подобных метаморфоз. К тому же я не имел возможности эликсир проверить, у меня не было под рукой другого внука вашей… фрау, владеющей Медной горой. Насчет сложностей… хотелось уверенности. Ведь иначе мне пришлось бы ждать следующей черной ночи. А так, и время, и место… нужно лишь ваше добровольное согласие. И да, если вы откажетесь, фройляйн Катя умрет. Но даже если нет – ее жизнь в подобном состоянии будет грустной…
Алексей молчал. Его охватило странное чувство. Он проклинал свое оборотничество, все бы отдал, чтобы от него избавиться, а сейчас неожиданно понял, что надеялся на свою силу, ничего с ней не боялся. Не сознавая себя человеком в драконьем облике, он прекрасно помнил – каково быть драконом. И если выпьет эликсир, то умрет? Но ради Кати…
– Я хочу поговорить с Катериной Васильевной.
– Это бесполезно. Но извольте.
Максимилиан громко произнес какое-то непонятное слово, и Сенька подвел Катю ближе. По знаку барона он приподнял фонарь, освещая лицо девушки, и Алексей содрогнулся. Она действительно спала наяву, глядя в никуда широко раскрытыми глазами.
– Катя! – позвал Измайлов. – Катенька!
– Я же сказал – бесполезно. О, сударь… я занимаюсь магией уже столько лет.
– Да чума на вас, давайте сюда ваше пойло! Только поклянитесь, что расколдуете ее потом.
– Честью клянусь, – ответил Максимилиан и невесело усмехнулся, подумав, что подобное уже было.
Флакон с эликсиром, золоченый кубок. И темнота зловещей ночи, и мрачная колдовская сила, невидимо разлитая в воздухе. Видать, сильный чародей был хозяин заброшенного дома. Надо бы сходить, посмотреть, не осталось ли от него чего интересного, но это потом, нельзя отвлекаться.
– Хорошо, – сказал Алексей Никитич, принимая кубок. – Выпью уж я тогда за любовь. И если суждено умереть, что ж, все там будем… но жаль, не сказал я тебе, Катенька, как сильно тебя люблю. Вот, теперь говорю… а ты не слышишь.
Вспыхнул зеленым светом малахит на его пальце, пробежали искры по идеальной глади камня.
– Нет… – послышался Катин шепот, легкий, словно шелест листвы. – Нет… не пей. Не умирай…
– Как так? – вздрогнул барон. – Как она…
– Катя! – обрадовался Измайлов. – Вот теперь, ласточка, я точно не умру. Не везет тебе, герр Максимилиан, в России, да? Но ничего, варево твое я все-таки выпью. Нечего мне жить до конца дней с ворованной магией. Забирай ее назад – и убирайся!
И он залпом осушил кубок.
Пошатнулся.
Чудом пришедшая в себя Катя протянула к нему руки –