все не кончалось. Пять секунд. Десять. Двадцать.

Стало любопытно.

Если это кошмар, то какой-то странный. Мне подобного никогда не снилось.

Да и не страшно совсем — не кидается, не рычит. Топает и топает себе.

— Ран? — вопросительно посмотрела я на демона моего сердца.

— Вот ты уже и зовешь меня домашним именем, — констатировал он. — Пойдем. Хочешь, я перенесу тебя через нее?

— Зачем? Сейчас кончится и пойдем.

— Она не кончится… — вздохнул Ран. — Это Хранитель Бездны.

— Чего-о-о? — я посмотрела на гусеницу. — Твой, в смысле? Самый жуткий страх? Почему он такой… странный?

— Потому что в детстве я боялся гусениц и бесконечности. Не ржать! — предупредил он, но я все равно не удержалась и хихикнула.

— Теперь я поняла идею со встречей с Хранителем в детстве! Гусениц я еще могу понять, но почему бесконечность?

— Подслушал как-то философский диспут папы с мамой о недоказуемост бесконечности Хаоса, ничего не понял, но попытался вообразить что-то, что никогда не кончается. На конфетах работало хорошо, а вот с гусеницами начались проблемы.

— Интересным ты был ребенком.

— Я и сейчас не скучный, — мурлыкнул Ран, подхватывая меня и перенося на ту сторону гусеницы. — Кстати, следующим будет твой кошмар, приготовься.

Тропинка тянулась через дворцовый будущий парк — пока без теплого света фонариков, потайных скамеек и причудливых статуй, а мои кошмары все медлили появляться. Может быть, испытание намекает на то, что Хаос для меня — сам по себе кошмар?

Но мне ведь уже понравился этот странный мир. Немного дикий и причудливый, но, как оказалось, не настолько жестокий, как я думала.

Временами он был даже нежным и уютным.

Как ладонь Рана, сжимающая мои пальцы. Тепло его руки приносило мне покой, столь неуместный для испытания под названием «Ночь страха». Он уверенно вел меня сквозь заросли деревьев и кустов, выглядел таким надеждным, что довериться ему казалось самым лучшим выбором.

На секундочку, только на секундочку я расслабилась и прижалась к руке Рана, потерлась виском о его плечо, а он на ходу, не останавливаясь, нежно погладил меня по голове и только хотел что-то сказать, как под нашими ногами вдруг разверзлась земля.

33. Иллюзия страха

Я попыталась уцепиться за края ямы, но рыхлая земля крошилась под пальцами, корни деревьев, пронизывающие ее, выскальзывали и хлестали плетьми по лицу и рукам.

Из стен ямы высовывались испачканные глиной корявые лапы каких-то чудовищ и хватали меня за все подряд части тела, замедляя падение — но тут же отпускали. Комья земли складывались в грубые беззвучно хохочущие лица.

Ран крепко держал мою руку, но когда мы приземлились на кучу прелых листьев, удар об землю вышиб весь воздух из легких, и наши пальцы, увы, расцепились.

Я попыталась вдохнуть сквозь боль в ушибленной спине, вскочить на ноги, но со всех сторон с тихим шелестом ко мне потянулись мясистые зеленые лианы и опутали так, что и не двинуться.

Это, надо думать, мой кошмар?

Что-то он мне напоминает…

Алису, падающую в кроличью нору?

Нет, там были банки с вареньем и не было лиц.

А!

Я едва не рассмеялась, но в тишине это прозвучало бы странно.

Это была сцена из «Лабиринта» с Дэвидом Боуи!

Кажется, Хаос немного ошибся. Попасть в тот мир я не боялась совершенно. Наоборот — Король Гоблинов был моей эротической фантазией с тринадцати до тридцати. Да и сейчас не отказалась бы, но у меня уже есть один принц и два в запасе. Пока хватит.

— Довольно глупо пугать меня этим! — крикнула я в темноту вокруг, как будто Хаос мог меня услышать. Или наоборот — как будто Хаос мог НЕ услышать, даже если бы я говорила шепотом.

— Так тебе тоже не страшно? — из темноты появился сначала язычок пламени, а потом Кхаран, несущий его на ладони. Он казался слегка потрепанным, в шелковых волосах запутались мелкие листья, а кожа на скуле была содрана и рана вяло сочилась кровью, но в целом выглядел неплохо. И был свободен, в отличие от меня.

Он вынул из-за пояса короткий кинжал и быстро обрезал спутавшие меня лианы. Едва я освободилась, они, шипя, уползли в темноту. Король Гоблинов так и не появился.

Ну и к лучшему. А то неизвестно, кого бы я выбрала.

— Ты боишься темноты? Замкнутого пространства? Быть похороненной заживо? — Кхаран убрал кинжал обратно за пояс. Я ждала, что он снова возьмет меня за руку, но он только махнул в сторону темного тоннеля. — Это старый подземный ход. В наше время его почистили, укрепили и используют, чтобы быстро добираться из Ночного города в Дневной, не используя порталы. Не знал, что он настолько древний.

— Ничего такого не боюсь, — откликнулась я. — Вообще не очень страшный кошмар вышел, только неожиданный. Но твоя сороконожка тоже не Фредди Крюгер.

— Кто? — рассеянно спросил Кхаран, вглядываясь в темноту.

Интересно, как он умудрился избежать знакомства с милашкой Фредди, если торчал в моем мире столько времени. Надо бы устроить ему киномарафон мировой классики.

«Лабиринт» он тоже наверняка не видел.

Мы пробрались несколько десятков метров по темному, но совершенно не страшному туннелю, и тут Кхаран резко свернул в тупик.

Я нагнала его, выглянула из-за спины — проход дальше закрывала каменная плита.

— А вот и выход, — сказал он, перекидываясь в расписного демона. Татуировки стекли с его тела, превращаясь в хищных блестящих змей, опутали камень и отвалили его в сторону, открывая пологий земляной подъем.

С еле слышным шелестом змеи вновь втянулись в тело Кхарана — и он, не удержавшись упал на одно колено. Неужели эта магия так тратит силы?

— Все хорошо? — я помогла ему подняться. — Я чем-то могу помочь?

— Нет, все в порядке, идем.

Кхаран пустил вперед огонек, мы поспешили следом.

На поверхности дышалось гораздо легче и даже, как будто, было светлее. Глаза Кхарана, кстати, став красными, светиться перестали.

— Это пустоши. Обычно здесь ничего не водится, но в Ночь Страха можно ожидать всякого.

Я только кивнула и приготовилась к «всякому».

Но неприятности медлили. Темно-серая высохшая земля, черное небо над головой, трепещущий огонек пламени и демон, идущий на полшага впереди — это длилось довольно долго.

Мы просто шли и шли вперед, пока я не начала подозревать, что мой худший кошмар — скука. Вот это реально способно меня убить, а не какие-то Хранители Бездны. Может ли Хранитель превратиться в бесконечную скучную дорогу в тишине? Или он принимает только очень конкретные формы монстров?

Монстры нас бы развлекли…

И Кхаран не спешит