— Зато в курсе все остальные. Что бы ни случилось с тобой в Хаосе — ты всегда была защищена.

— А раньше не мог сказать! — возмутилась я. — И заодно работорговцам разъяснить, что нельзя продавать невесту принца Хаоса!

— Как только ты бы попала в крупный город и кулон увидел кто-то из демонов — тебя бы доставили во дворец.

— А как же отбор? Ему кулон не помешал!

— Мое похищение и отбор спутали все планы, — помрачнел Ран. — Но ты и сейчас остаешься моей невестой и если не захочешь — женой Рраша не станешь.

— Аире замужество не мешает.

— Это ее собственный выбор. Если только ты не выберешь Рраша сама, он не сможет принудить тебя стать императрицей.

Вот только под шелухой слов я почувствовала тщательно скрытую неуверенность и страх. Словно он не до конца верил в то, что я выберу его.

Может, просто сердце под моей ладонью сбилось с ритма. А может, я уже достаточно его изучила.

И я поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать Кхарана, среднего принца Хаоса, мужчину моей мечты. В конце концов, пока его братья не научились воспроизводить этот облик, он может быть уверен во мне.

— Почему ты не сказал раньше?

— Разве? — он поднял бровь и усмехнулся. Кажется, мой поцелуй залатал крошечную брешь в его самоуверенности. И отлично. Хватит с нас кошмаров на сегодня. — Кажется, я только и говорил о том, что ты будешь моей женой.

— Нет, я… — блин, он прав, но я не это имела в виду!

И тут под моими ладонями загорелая золотистая кожа Рана начала расползаться, стекать, обнажая белую с черными узорами демоническую. И зеленые глаза, в которые я смотрела, не отрываясь, в одну секунду превратились в красные, а зрачок растопырился острыми лучами.

В то же мгновение вокруг нас взорвался шумом и разговорами розово-серый тронный зал, заполненный невестами разной степени ошеломленности. Они оглядывались по сторонам, бросались друг к другу, оседали на пол — некоторые так и не отпуская руки друг друга.

— Мы вернулись, — прошептал Ран и отступил, выпуская меня из объятий.

— Не уходи, — попросила я тоже шепотом.

— Я вернусь вечером.

Он сделал еще шаг назад и скрылся за потайной дверью.

Все правильно. Зачем нам лишние вопросы?

Но как же я теперь боялась с ним расставаться!

Я устало провела руками по лицу и огляделась. Аиры видно не было, а вот Вайру я заметила в другом конце зала и поспешила к ней.

На помосте рядом с троном появился Риг — выражение лица у него было то самое, фирменное презрительное.

— Все присутствующие в этом зале прошли четвертое испытание! Поздравляю вас! — сказал он, конечно, торжественно, но с плохо скрываемым отвращением.

36. Пятое испытание

— Ты же тут лежала холодная и все слышала, что происходит? Расскажи, что она делала?

— Пока она думала, что никого нет, она пела.

— Да ладно? А что пела?

— Колыбельные.

— Аира? Мы говорим о той высокомерной твари, которая считает демонов высшей расой? Пела колыбельные?

— Формально они и есть высшая раса…

— Ой, Вай, кончай скромничать, как они под твоих чешуйчатых прогнулись, любо-дорого!

— Это экономика, Зайка.

— Вот видишь, хорошая экономика бьет любую расу.

С утра я решила, что просыпаться сегодня не буду.

Даже глаза открывать. И никаких пробежек. И завтраков.

Зубы чистить тоже не пойду.

Буду лежать как Вайра в стазисе и пусть что хотят, то и делают.

У меня болели такие мышцы, о наличии которых я и не подозревала. А ведь я ходила на индивидуальные тренировки к Виталику — лучшему тренеру фитнес-клуба рядом с моей работой.

Куда уж ему до демонов, драконов и Хаоса.

— Видела Лину?

— Вся светится.

— Эх, пропустили мы с тобой бал.

— Станцуем на свадьбе.

— Нет, я после пятого испытания отправляюсь домой. Хватит. А то эти идиоты действительно демонам войну объявят. Мужчинам нельзя поручать руководство, им бы все когти поточить.

— А то нашла бы ты себе мужа…

— Меня пятеро мужей дома ждут, куда мне еще?

— Ящеры?

— Ну не демоны же.

— А то и демона.

— Оставлю всех демонов тебе.

Первые несколько часов мой план выполнялся блестяще.

Зайка и Вайра ушли завтракать. Аиры по-прежнему не было — то ли она не прошла испытание страхом, то ли так и оставалась со своими подружками. Паулине зачли четвертое испытание и отправили к ее горному лорду.

Я бы тоже так сделала. Хотя бы за то, что она отлично поработала наглядным пособием.

Но потом девочки пришли меня будить.

Холодная вода, таскание за нос и даже отобрать одеяло — не помогло.

Если Рада не хочет вставать, переупрямить Раду может только папа Рады, но он уже умер.

Даже угроза не пройти следующее испытание в связи с неявкой на меня не подействовала. Я невеста принца Хаоса, отвяжитесь.

— Когда следующее начинается-то?

— Уже началось.

— Я не слышала!

— Заходил распорядитель, сказал, чтобы мы пока отдыхали, но все-таки морально готовились.

— А сколько прошло этот этап?

— Говорит — сорок невест.

— Многовато…

— Еще бы. Особенно учитывая, что в пятом испытании надо… погоди, давай на воздух выйдем.

— Эй! — возмутилась я, открывая глаза.

Осознав тщетность попыток вернуть меня в мир живых, эти две заразы просто сели рядом и стали сплетничать. Ни поспать, ни подумать.

Хорошо хоть сплетни были любопытные.

И вот на самом интересном месте они вдруг решили уйти!

— Так нечестно! — я села в кровати и тыкнула пальцем в чрезвычайно довольных собой Вайру и Зайку. — Вы специально! Змеи, а не подруги!

— Ящерицы, — уточнила Вайра. — По крайней мере, я. Вставай, расскажу все за завтраком. Хотя, кажется, уже пора обедать.

После кроваво-огненного испытания страхом мне что-то вдруг захотелось почувствовать себя девочкой-девочкой, поэтому я вытащила второй из четырех нарядов императрицы-свекрови и, быстро умывшись, переоделась в него.

Вышла в сад в светло-зеленом, под цвет глаз моего тайного жениха, легком платье, в котором развевалось буквально все: несколько слоев рукавов, три или четыре юбки разной степени прозрачности, летящие крылья, одной крохотной застежкой прицепленные к плечам.

Чуть с ума не сошла, пока сообразила, что к чему должно прикрепляться.

То, что Вайра ахнула, я не удивилась, но к комплиментам от Зайки была не до конца готова:

— Вот теперь он точно выберет тебя!

— Кто, кого, куда и чем мне это будет грозить? — сразу уточнила я, накладывая себе на тарелку всего, что было на столе, и побольше.

Удивительно, но именно ночь