— Это…

— Распорядитель отбора, — подсказала я Зайке. Такой смущенной я не видела ее даже сразу после судьбоносной встречи с Ррашем.

— Он…

— Принц Хаоса, — вздохнула я. — Да неважно. Он мой друг.

— Хочу заметить, что я был против «друга»! — Риг развалился на траве и закинул руки за голову. Татуировки сползли с него, вскопали землю под головой, приподняли ее, натаскали еще травы и соорудили что-то вроде подушки, чтобы ему было удобнее на нас смотреть.

— Ой, вот только тебя не хватало… — вздохнула я. — Мог бы предупредить, что у… — я покосилась на Зайку. — …у принца на меня с самого начала были интересные планы. Я бы, может, не так стремилась бы выжить.

— Опыт показал, что если любезный брат хочет меня уничтожить, он может это сделать в любой момент. Если найдет. Так что нет, предупредить не мог.

— Ты его боишься? — тихо спросила я.

Зайка на всякий случай отползла от нас подальше. Вот нахрена Рраш решил ее оставить? Там что-то интересное в шестом и седьмом испытании? Такое, где ее прямолинейность и простота его развлекут?

Кстати, если она прошла пятое, выходит, кто угодно из императорского двора может взять ее себе. И даже Риг.

Я покосилась на него. В алых глазах зрачки сжались до размеров булавочной головки, и только тонкие лучи, как ступицы колеса разбегались во все стороны. О чем-то таком он напряженно думал, не забывая сохранять на лице полупрезрительную ухмылку.

— Хочешь переселиться во дворец? — вдруг спросил он. — Там как раз десять спален для претенденток. Давно пора согнать вас в одно место, замучался бегать.

— Как хочешь, — я пожала плечами.

Десять личных спален — это лучше одной спальни на десятерых. Особенно учитывая соседство Зайки с Аирой. И меня с Аирой. И трех будущих любовниц Рига с Аирой…

Да, наверное, проще отселить Аиру.

Кстати.

— Риг, а зачем твоей… — я осеклась. — …Аире быть императрицей? В чем прикол?

— Тебе правда надо объяснять, в чем притяжение верховной власти? — он приподнялся на локтях и посмотрел в небо, наливающееся синеватой темнотой. — Шли бы вы спать. Шестое испытание начнется прямо с утра. Так или иначе, к закату останется только пять претенденток.

— Мне непонятно, зачем ей быть императрицей, если можно быть любовницей императора, — объяснила я. — Говорят, вся власть как раз у любовниц.

— Кто говорит? — хмыкнул Риг, поднимаясь и протягивая мне руку.

Я оперлась на нее, подумав, что эта их демоническая кожа все-таки неприлично приятная, ее хочется касаться, гладить, а отпускать руку Рига — просто мучительно, хотя лучше всего сделать это побыстрее. Ему ведь жены и трех любовниц может и не хватить!

— Другие девушки говорили. В самом начале отбора.

— А, ну им виднее, конечно, — он ухмыльнулся. — Кстати, если тебе интересно, Ран сейчас прощается с твоей Вайрой и, благодаря тебе, у нас останутся очень теплые дипломатические отношения с ящерами.

— Почему мне? — растерялась я.

Вайру я нашла сразу же, как Рраш отпустил меня. Она уже шла к выходу — он не поговорил с ней и пяти минут, сразу отказал.

Мы попрощались.

Я рассказала, что девушкам, которые не добежали с нами до Ночного города, ничего не грозило, они все выжили. Можно было слинять с отбора пораньше.

«Но все-таки было весело поучаствовать, правда?» — спросила она. И я не смогла ничего возразить. Чертово мое любопытство!

— Потому что она хочет еще увидеться со своей подругой. С тобой, то есть. Во время войны правительницам двух враждующих народов это было бы тяжело сделать. Так что ей больше интересен мир, — ответил Риг, махнул рукой и пошел к золотой тропинке.

Я стояла и целых пять секунд не понимала, что он сказал такого, что в сердце поселилась паника.

«Правительницам».

— Риг! Стой!

Но золотой песок уже таял, стирая его следы на дорожке.

40. Шестое испытание

Шестое испытание началось с того, что я не выспалась.

Ничего хорошего никогда не начинается в день, когда не высыпаешься. А не высыпаешься обычно примерно всю жизнь. В детский сад поднимают со слезами, в школу ползешь, изучая новые матерные слова, в институт — сжав зубы.

Первая работа — бери, что дают, приезжай к семи утра и не выпендривайся.

Следующая работа отвратительна настолько, что не можешь заставить себя лечь спать, потому что проснешься — а там она.

Любимая работа — но добираться до нее два с лишним часа, и в итоге увольняют за опоздания.

Сдача анализов. Бессонные ночи перед экзаменами. Бессонные ночи после скандалов с мужем.

Никогда ничего хорошего.

Потому что, если у тебя впереди самолет в отпуск к лазурному морю — умудряешься выспаться за пару часов и даже самый дрянной кофе делает инъекцию бодрости в вену.

Если просыпаешься в пять утра в день свадьбы, к полудню уже и не вспоминаешь, что не выспалась.

Если раннее утро начинается с обнимашек с любимым, дальше будет только радость. Даже на ненавистной работе после сдачи анализов и двухчасовой дороги.

Несмотря на демонов, алое море, огненных драконов и прочие признаки ада, будильников в Хаосе все-таки не было. Но когда Хаосу потребовалось взбодрить десяток невест, он справился и без этих изобретений дьявола.

Просто засияло алым небо, раскололось грохотом, подбросив меня на кровати, и молвило демоническим голосом:

— Шестое испытание начинается на рассвете. Опоздавшие невесты — проиграли.

— Ну и как я должна определить, что рассвет? — проворчала я, глядя на сияющую алую хрень над головой.

Из расколотой небесной тверди словно льется кровь мира — и заливает красным все вокруг. Темный купол, накрывающий Ночной город, не так уж и высоко — пара взмахов крыльев для дракона. А где-то там, за ним, бегут по небу рваные облака, огибая небесный разрыв, как будто так и надо.

Вот только раньше я время суток определяла по еле заметному изменению оттенка черного купола, а с такой иллюминацией как узнать, когда рассвет? Или это намек не засиживаться?

Я так чертовски соскучилась по солнцу, что потратила несколько драгоценных минут, стоя у окна и глядя на жутковатое это сияние в небе. Хоть какой-то свет после вечных сумерек.

Конечно, в Москве, например, зимой солнце тоже не слишком часто видишь, но все-таки можно выскочить в обеденный перерыв на полчасика попялиться в светло-серое небо и вспомнить, что наша планета вращается вокруг симпатичной желтой звезды.

Но одно дело, когда добровольно не вылезаешь из постели и не открываешь шторы все выходные и