В конце концов, я читала, что отсутствие солнечного света провоцирует депрессии и рак груди. Совсем не берегут невест!

Интересно, а в Дневном городе противоположная проблема — светило шарашит круглосуточно? Это, наверное, как жить далеко на севере: то у тебя вечная ночь, то вечный день.

Хорошо, что я не стану императрицей и смогу жить, где угодно. Хоть в том самом доме с окнами на три стороны света, который обещал мне Кхаран. Или вообще в своем мире. Поженимся, возьмем ипотеку, купим телек в кредит. Отличная жизнь, без всяких демонов. Кроме одного — моего личного.

В общем, настроение у меня было волшебное, в самый раз во дворец — нежно улыбаться всей этой хаотической семейке.

Платье я подобрала соответствующее.

Обтягивающее, непроницаемо-черное, с высоким горлом и без рукавов, зато с прилагающимися длинными перчатками. К нему прилагалась длинная нитка жемчуга или, на выбор, неприличных размеров бриллиантовая капля. Предполагалась строгая элегантность и достоинство.

Но тут мы с дизайнерами нарядов для императрицы разошлись. Меньше всего мне сейчас хотелось сохранять лицо и держать себя в руках. Хотелось намекнуть на то, что у невест портится характер, если будить их до рассвета.

Поэтому я откопала в шкатулке для драгоценностей ожерелье с вызывающе-красными камнями, заколола волосы наверх и с удовлетворением посмотрела на себя в зеркале.

Моя кожа в тех местах, где она мелькала на мгновение — тонкая полоска на плече, тонкая полоска в разрезе юбки — казалась нереально, пронзительно белой.

Алые камни в ожерелье мерцали тревожно и зло, и казалось, что это не с небес льется постапокалиптический красный свет, а ожерелье его излучает.

Я улыбнулась — и чуть не испугалась сама себя.

Очень, очень подходящий оказался наряд для шестого испытания.

О нем объявил лично Рраш, стоя на помосте перед десятью невестами, расположившимися полукругом.

Риг стоял в стороне, делая вид, что он не имеет к происходящему никакого отношения. На противоположной от него стороне зала подпирал стену, сложив руки на груди, Ран. Я чуть не бросилась к нему, когда вошла, но он остановил меня мрачным взглядом.

Вспыхнувшая было радость потускнела — и окончательно погасла, когда Рраш холодным голосом зачитал условия.

Мы должны разбиться по парам.

Для этого нам раздадут карточки с символами.

Те, у кого окажется два одинаковых, должны пройти в отдельную комнату только вдвоем.

С собой — только то, с чем вошли в этот зал.

Выйти из комнаты должна только одна.

Невеста должна доказать свое неистовое желание стать императрицей и демоническую безжалостность к тем, кто стоит у нее на пути.

Чтобы этот волшебный день стал еще более радостным, в пару мне досталась Аира.

41. Кто кого убьет

Только когда дверь комнаты захлопнулась за нами, и я спиной почувствовала взгляд Аиры, до меня дошло, что: «Опоздавшие — проиграли» было подсказкой.

И даже не исключено, что срочно выкопанным подземным ходом из этого испытания. Но привыкшая к дисциплине и пунктуальности, чтоб их Хаос побрал, напуганная на всю оставшуюся жизнь тем увольнением с работы моей мечты за опоздания, я просто не додумалась спросонья включить мозг и сопротивляться.

Как тщательно меня укатала бюрократическая система, заточенный под «жаворонков» мир и страх оказаться под забором, как мне всю жизнь обещали учителя и начальники, если я не научусь вписываться в общество.

Вписалась, бл-л-л-л…

Я так и стояла спиной к двери и Аире и глубоко дышала. Из окна открывался вид на уютный уголок дворцового сада, где я, кажется, ни разу не была. Маленький фонтан выбрасывал слабую струйку воды не выше колена, бледные розы карабкались по кованой решетке к пылающим алым небесам, а на мраморной низкой скамье сидела кошка странного голубовато-пепельного окраса, казавшаяся отсюда плоским рисунком, и умывала лапкой за ухом.

У меня уже галлюцинации? Здесь же не водятся кошки.

Пальцы холодели — я уже почти не чувствовала их кончики. Медленно потянула перчатку с руки и дотронулась до своих губ, не почувствовав прикосновения, словно под наркозом.

Какие у меня шансы против демоницы? Странно, что меня до сих пор не спеленали ее татуировки. Не задушили черные ленты. Она хочет поиграть со мной как кошка с мышью? Поиздеваться напоследок?

Одно время я ходила на крав-магу в своем фитнес-клубе. Сначала думала, это такой набор упражнений вроде капоэйры — боевое искусство, обструганное до метода похудения. Но все упражнения почему-то кончались одним и тем же: «И теперь, когда противник отвлекся, бегите!»

Кое-чему я там научилась. Бегать, например.

Но сейчас то единственное, что я знаю из боевых приемов, если не считать секретных ударов в «Мортал Комбате», никак мне не пригодится.

Бежать нельзя. Некуда. Никак.

И даже превысить пределы самообороны с помощью какого-нибудь тяжелого тупого предмета у меня не получится. В маленькой комнате, со стенами, обитыми темно-красным шелком с золотыми цветами, есть только величественный письменный стол размеромне меньше теннисного, высокое тяжелое кресло с резьбой и могучий диван на толстых львиных лапах. Ни лампы, ни пресс-папье, ни даже письменного прибора, чтобы запустить им в Аиру.

Да и не хочу я никого убивать.

Достаточно того, что меня исковеркал один мир.

Подчиняться еще и другому, и становиться убийцей только потому, что Хаос так решил, я не собираюсь.

Может быть, она и не умрет по-настоящему после этого. Отправится в приемную к императору, как те девушки, что не добежали до отбора.

Может быть, и я не умру.

Только вот проверять совершенно не хочется.

Кто знает, вдруг на высших уровнях этой игры ставки серьезнее, чем просто унизительный вылет?

Позади послышался шелест ткани. Я прикрыла глаза. Что ж, моей сопернице надоело ждать, и она решила сделать первый шаг?

— Никак не могу понять, откуда ты взялась на мою голову! — зло ударило мне в спину шипение Аиры. — Спутала мне все планы! Выскочила из какого-то идиотского мира, влезла в отбор с таким видом, будто имеешь на что-то право! С чего ты взяла, что это вообще имеет к тебе отношение? У вас там волшебное царство справедливости, и даже трава на лугах пахнет карамелью?

Простите, а убивать меня сегодня будут?

Вообще-то я сама задавалась вопросом, чего это я такая дерзкая.

Мне просто нечего терять. Когда устаешь изворачиваться и прятаться, встать и с наглыми глазами занять свое место — лучший вариант.

Кошка на скамейке потянулась и