страха отучила меня бояться Хаоса.

Во-первых, мои личные кошмары хуже.

Во-вторых, драконы разумные, а страшнее драконов я еще ничего не видела.

В-третьих, если отравлюсь незнакомой едой, это будут проблемы Кхарана. Сам затащил, сам пусть и спасет, ж-ж-жених.

Было очень, очень вкусно. Особенно крошечные розовые помидорки, оказавшиеся ягодами, которые брызгались фиолетовым соком, когда я их надкусывала. Корзинку с ними я придвинула поближе.

— Наследный принц Хаоса, — ответила Вайра. — Тебя. А чем это грозит, скоро узнаем.

— А не рановато меня выбирать? — я изо всех сил старалась, чтобы фиолетовый сок не закапал мое прекрасное платье. Никогда в жизни не ела настолько аккуратно — даже борщ в белой футболке.

— Пятое испытание — это свидание с принцем. По условиям, каждая из оставшихся невест должна была получить свой личный час или два наедине с будущим женихом, и после этого он выбрал бы шестерых претенденток.

— И тут что-то пошло не так? — предположила я.

С моей точки зрения с самого первого мгновения в Хаосе все идет не так.

Но интересен взгляд со стороны.

— Да! — Зайка утащила у меня целую горсть моих розовых помидорок, засунула их все разом в рот и моментально угваздалась соком. Вот поэтому я ем медленно и печально.

— Осталось сорок невест, Рада. Даже если принц не будет спать и есть, у него уйдет неделя на свидание с каждой.

— А мы куда-то торопимся?

— У отбора есть жесткие сроки. Он идет, пока живой Хаос находится в своей активной фазе. Именно в этот момент императрица сможет почувствовать связь с ним.

— Бедняга Риг, — вздохнула я.

Представляю, как он сейчас там носится с хвостом в мыле, пытаясь организовать сорок свиданий для старшего брата.

— Кто? — подозрительно спросила Вайра, и я прикусила язык.

Палимся…

— И что придумали?

— Принц все-таки встретится с каждой, причем в непринужденной обстановке. То есть, случайно и в любой момент. Но продлится встреча всего несколько минут. Поэтому с полудня каждой невесте рекомендовано пребывать в уединении, лучше где-нибудь прогуливаясь.

— Ничего страшного, пришел бы ко мне в спальню, — проворчала я. — Подумаешь, какие мы нежные…

— Насчет спален всех отдельно предупредили, — уточнила Вайра. — Что не потерпят «варварских обычаев забывшихся аристократов». Только беседа, хоть и наедине. Так что доедай и пойдем гулять по саду.

Ну что, пришло время мне познакомиться и со старшим братом?

37. Свидание с женихом

Сорок невест в одном маленьком саду, старающихся не сталкиваться друг с другом — зрелище не для слабонервных. Каждая пытается занять местечко получше: на уединенной скамье, у пруда, под сенью цветущих кустов. Но тайных беседок намного меньше, чем претенденток. Десятерым хватило бы, сорок используют самые жестокие методы для выкуривания конкуренток.

Первым делом я проверила свои любимые скамейки: у пруда, в окружении статуй кошек и еще одну, в низине, где довольно неприятно пахнет болотом, но хотя бы никто не шляется мимо — но их уже заняли девушки поумнее. Там, где мы целовались с Кхараном, вообще сидела Аира с толстой книгой и делала вид, что не замечает меня.

Вообще я поняла страшное: с этой демоницей мне теперь придется общаться всегда. Добьется ли она своего и станет императрицей, или так и останется женой младшего принца — она будет моей семьей.

Настроение моментально испортилось. Тем более, я вдруг поняла, что мне необязательно организовывать для уважаемого наследника удобное место для свидания. Можем и у всех на глазах поговорить, мне-то все равно.

Я недооценила Экхрраша, старшего принца Хаоса.

Мне простительно, но вот то, что Ран, знающий своего брата с рождения, не сумел предугадать всего — это было досадно.

Он шел мне навстречу по самой обычной тропинке дворцового сада. Сверху стряхивали пыльцу белые цветы; за его спиной, вдали на перекрестке снова столкнулись две невесты и теперь обходили друг друга по широкой дуге, шелестели листья, доносились голоса от близкого дворца, выясняли отношения две претендентки на одну укрытую плакучей ивой скамейку — и вдруг все это начало отдаляться, уплывать. Голоса звучали как сквозь вату, тропинка растянулась в длину, так что две фигурки девушек стали почти не видны, зато шелест заполнил все вокруг. Шелест и свет — фонарики вспыхнули ярче, позволяя рассмотреть его татуировки. Более агрессивные, резкие, остроугольные, чем у Рана.

Но уже через мгновение они поблекли и растворились, будто впитавшись в кожу.

Я подняла глаза на него — и увидела, как многолучевые зрачки в алых демонских глазах расползлись на всю радужку, словно открывая дверь в темноту.

Волосы рассыпались густым шелком цвета неба над Ночным городом — черным с проблесками темно-красного и синего.

У меня еще были шансы его не узнать, но когда серебряная вышивка вспыхнула на темно-синей ткани камзола, я вздохнула. Ну теперь понятно, почему Ран только зубами скрипел и ни слова не сказал моему кавалеру на балу.

— Экхрраш, — я вежливо склонила голову.

Не знаю я местных этикетов. Может, мне надо пасть ниц и целовать его сапоги? Не предупредили — сами виноваты.

— Отрада, — он тоже кивнул, но его поклон был чуть менее глубоким. Вроде и не заметишь, если не ждешь чего-то в этом духе. — Ты знаешь мое имя.

— Так совпало, — развела я руками, мысленно дав себе пинок. Выпендрилась. С этого все мои проблемы в жизни и начинались. С выпендрежа и любопытства.

Даже Хаос. Особенно Хаос.

— Пришло время как следует познакомиться, — Рраш сделал шаг ко мне и вся окружающая замерзшая в моменте реальность будто двинулась вместе с ним.

Риг выглядел и вел себя как лукавый бес — обаятельный как пацан и хитрый как восточный торговец.

Ран был ловким и красивым — воином и танцором, магом и любовником. Чуть-чуть кот, немного змей-обольститель.

Третий брат — повелитель. Сразу ясно, кого готовили к роли императора. Прямая спина, гордая посадка головы, холодный взгляд и захлестывающий поток силы. Словно ему приходится делать усилия не для того, чтобы использовать магию, а чтобы ее удержать.

— Я уже была вам представлена и, конечно, знаю кто такой наследный принц, — как можно спокойнее сказала я и даже улыбнуться постаралась коротко и нейтрально, без приглашения к диалогу.

Вру, кстати. Ни черта я о нем не знаю, кроме того, что они с Раном с детства на ножах и шпыняли Рига. Да и до сих пор враги.

— Садись, — Рраш даже бровью не шевельнул, а черные-ленты взрыхлили землю, выбираясь на поверхность, чтобы сплестись в два черных кресла. Для меня и для него.

Окей, управление демонскими татуировками прямо