спросила я.

— Почему она? — удивился Ран.

Я кое-как, изловчившись, застегнула джинсы. Не везет нам с интимными моментами.

— Она превратилась в дракона и была моей парой, — пояснила я.

— Драконов в мире много. Это просто твой кошмар.

— Почему не твой?

Дракон снова выдохнул пламя, и наш диван мгновенно превратился в костер. Пришлось искать новое место для пряток — под защитой барной стойки. Красные бархатные шторы уже занялись огнем. Становилось жарковато.

— Потому что, моя прекрасная невеста, драконы очень разумные, уравновешенные и хладнокровные существа. Мне бы в голову не пришло их бояться! — Ран высунулся, чтобы посмотреть, куда именно сейчас разумное существо будет выдыхать пламя.

— Невеста? Хладнокровные? — я не знала за какое из его странных высказываний хвататься. — Паулина нас чуть не сожгла!

Сгусток ярко-красного огня разбился о полки со спиртным над нами: бутылки с виски, джином, водкой и ромом полопались от жара, осыпав нас осколками, и вверх взметнулось синеватое гудящее пламя.

— Твоя подруга успокоилась через пару секунд. Или ее успокоил Риг. Просто нервный срыв.

— Ничего себе срыв! Ничего себе «просто»! Она чуть не сожгла всех невест твоего брата! Кстати, я же тоже его невеста, а не твоя.

— Нет, моя, — Ран схватил меня за руку и резко дернул в сторону.

Та часть стойки, за которой я пряталась, тоже занялась пламенем. Больше мест для пряток не оставалось, но до выхода было уже недалеко, и, пока дракон разворачивался, с трудом помещаясь в маленьком баре, мы успели выскочить наружу.

— Непохоже это на хладнокровное и разумное существо, — заметила я, глядя как дракон машет крыльями, раздувая охватившее здание пламя.

Пива мне там выпить так и не довелось…

— Конечно, нет, — Ран аккуратно разматывал пропитанную кровью тряпицу на ноге. Отдиралась она с трудом. — О, твари Хаоса…

Я попыталась подсмотреть, но он повернулся так, чтобы мне было не видно. Судя по судорожно сжатым челюстям — было, как минимум, неприятно.

Дракон выдохнул еще одну порцию пламени, с удовлетворением посмотрел на дело своих лап и развернулся к нам. И больше прятаться было некуда…

— Ран, слушай… — нервно подергала его я. — Этот кошмар, конечно, мой. Но вдруг ты знаешь, как с ним справляться? Мало ли, воевали когда-нибудь демоны с драконами…

— Воевали, — кивнул он, придирчиво разглядывая рану на плече.

Что за внезапный интерес к кровавым подробностям своих травм? Самое время!

Может быть, будем решать проблему дракона?

— Ну так сделай что-нибудь! — уже несколько нервно потеребила я его.

Потому что дракон, неспешно и даже как-то вальяжно взмахивая крыльями, приближался к нам. Конечно, бежать-то нам некуда, можно не суетиться.

Что-то мне резко разонравилось рассчитывать на кого-то кроме себя.

— Ран!!! — завопила я, когда огромная пасть распахнулась, и я увидела, как где-то глубоко в темной глотке начинает зарождаться алая искорка огня…

Ран, наконец, тяжело вздохнул, так, словно я все это время требовала у него починить капающий кран или повесить карниз, а не спасти нам жизнь, и повернулся к дракону.

Замер, глядя в его глаза, коснулся левого уха… и кинул что-то маленькое и нестерпимо сияющее прямо в разверстую пасть, откуда к нам уже летело клубящееся облако пламени.

Крошечная звезда вспыхнула так ярко, что я невольно заслонила рукой глаза. А когда алое зарево за веками погасло, открыла их — а дракон исчез.

Совсем.

Я посмотрела на Кхарана — в левом ухе больше не было бриллиантовой сережки.

Зато его раны снова кровили, и теперь ни промыть, ни перевязать было совсем нечем.

Разве что отдать спасителю свою футболку и щеголять с голой грудью?

— Что это было?.. — я огляделась, но от дракона не осталось даже подпалин.

Бар все еще догорал, освещая всполохами пламени серую равнину. И больше ничего — только мы.

— Дракон, — пожал Ран плечами и поморщился, накрыв ладонью рану.

Он осторожно привлек меня к себе и обнял двумя руками, скрестив их на моей спине.

Как-то так бережно и трогательно, что я даже не стала дергаться.

Его рубашка пахла кровью и гарью. Все вокруг пахло гарью. Неудивительно, что этот запах сопровождал его даже в нашем мире. В Хаосе постоянно что-то где-то горит.

— Почему ты не превратился в демона и не использовал свою магию? — проговорила я куда-то в его твердую грудь.

Его горячее дыхание запуталось в моих волосах.

Он тихо ответил:

— Не смог. Это место, оказывается, блокирует смену облика.

— Но в подземном ходе ты превра… аааа… — я вспомнила, что это был не он.

— Ага…

— Сколько еще продлится эта Ночь Страха? — я выбралась из его рук и озабоченно покосилась на рану на ноге. — По-моему, тебе нужен врач.

— Мне нужна ты… — как-то глухо сказал Ран, привлекая меня обратно к себе.

— Ты чего? — его внезапная сентиментальность начинала меня пугать. Он ведь не собирается умирать? — Теперь очередь твоего страха, да? Что это может быть?

— Это и был мой страх.

— Дракон?! — изумилась я. — Это мой!

— Не суметь защитить тебя.

Я замерла.

Тихонько положила ладони ему на грудь — и в правую толкнулось сердце.

Наверное, всю жизнь быть охрененно всесильным демоном с уникальной магией, а потом внезапно оказаться беззащитным перед чудовищем — само по себе то еще испытание.

А тут еще я.

«Ран, сделай что-нибудь, ты же мужчина».

Ох.

Я подняла голову и встретилась глазами со взглядом зеленых глаз.

Цвета молодой весенней травы. Тот самый необычный цвет, который покорил меня с самого начала. Или все-таки началось все с голоса?

Когда вдруг мой летний ненапряжный роман превратился в то, от чего сейчас так остро и сладко ноет сердце?

Как случилось, что теперь его кошачий взгляд и острые скулы задевают меня не только своей красотой?

Как он стал таким близким? Когда?

Ран наклонился и коснулся губами моих губ.

Сильный, красивый и пугающе нужный мне мужчина.

Демон.

Хотя нет. Именно здесь и сейчас — просто мужчина.

Мой мужчина.

— Так вот. Насчет невесты, — вдруг сказал Ран, отрываясь от моих губ. — Помнишь, я сказал тебе, что нас поженит мир? — он провел пальцами по моей ключице и приспустил футболку с плеча. — Вместо «мир» там должно было прозвучать «Хаос».

— Я могла бы догадаться…

— Вот это… — он подцепил шнурок с кулоном на моей шее. — Это Зверь Хаоса. И это символ нашей помолвки.

— Когда это мы успели? — полюбопытствовала я. — Не помню, чтобы отвечала согласием.

— Когда ты приняла от меня этот кулон. Зверь Хаоса считается символом истинного выбора. Когда-то давно они охраняли императорскую семью и были самыми верными спутниками до конца своих дней.

— Погоди… То