— Отрада! — прогремело на весь зал.

Я распахнула глаза.

Рраш обернулся уже у самой двери.

Пальцы Рана стиснули мою руку, а мышцы спины окаменели.

— Отрада, твое испытание начинается прямо сейчас. Следуй за мной.

— Нет! — я спряталась за Рана, обняла его за пояс, как будто кто-то мог потащить меня силой. Или мог? — Я отказываюсь! Все, я проиграла! Не хочу быть императрицей Хаоса! Поиграли и хватит.

— А я забираю ее себе, — Ран накрыл мои ладони на своем животе руками. — Все по закону.

— Нет, — Рраш направился к нам, и я даже зажмурилась от ужаса, глядя на его искаженное гневом лицо. — От седьмого испытания нельзя отказаться.

— Кто сказал? — уточнил Ран.

— Я сказал. Дополнительное условие.

Даже не глядя, я чувствовала, где находится сейчас Рраш. От него фонило невероятной силой, магия чувствовалась так остро, что даже я, человек из абсолютно немагического мира, ощущала эту злую мощь. Как близость огня ощущается даже с закрытыми глазами — по жару и свету.

Прятаться под одеяло от кошмаров было бесполезно. Пришлось смотреть.

Рраш шел медленно и неумолимо.

На очередном шаге с него начали сползать татуировки.

Ран протянул руку — и его черные узоры тоже посыпались на пол с еле слышным шелестом. Они окружили нас, защищая от черных змей Рраша. Те поднялись на хвостах как кобры и качнулись из стороны в сторону, как бы примериваясь, готовясь напасть.

— Отрада, твое седьмое испытание — встреча с живым Хаосом. Ты будешь допущена в святая святых, куда обычно заходит только императорская чета.

Рраш говорил это, продолжая войну взглядов с братом. Создавалось ощущение, что под этими словами таится что-то еще, второй слой смысла, мне непонятный. Зато понятный обоим принцам.

— Распорядитель проводит тебя туда, если ты не доверяешь мне, — он изобразил на лице что-то вроде улыбки.

Незаметно подошедший Риг протянул мне руку. Но глазами я с ним так и не могла встретиться.

43. Предательство

— Я никуда не пойду.

— У тебя нет выбора.

Четыре оставшиеся невесты в шоке смотрели на происходящее.

Хотя нет — демоница с интересом. Она взяла еще один бокал со стола и, кажется, жалела об отсутствии попкорна.

— Да щаззз! — фыркнула я, нашла ладонь Рана и сжала ее. Он сжал мою в ответ, и не отпустил, управляясь со своей магией одной рукой.

Я бы хотела сражаться с ним спиной к спине, отражать атаки и чувствовать, что вдвоем мы выстоим против зла в лице наследничка. Но от меня не было совершенно никакого толку. Пустой мир, бесполезная Рада.

В ответ на мое хамство Рраш сощурился, и я ощутила, как взвилась мощь его магии, засвербела где-то под кожей. Она чувствовалась как электрическое поле, как гудящее напряжение под высоковольтками — такое же ожидающее и опасное.

Но ждать им пришлось недолго — он дернул уголком рта, словно хотел улыбнуться, но передумал, и черные змеи одновременно выстрелили изломанными телами, сокрушая защиту Рана.

Его рука стиснула мою до боли, но не отпустила. Двумя-тремя жестами он собрал оставшихся своих змей и снова выстроил вокруг нас кольцо черных извивающихся лент.

— Знаешь, в чем твоя беда, брат? — покачал головой слишком спокойный Рраш. — Ты демон.

— Надо думать, ты горный лорд? Или с утра вообразил себя драконом? — только я чувствовала, как напряженно вибрирует тело Рана, пока он легкомысленно зубоскалит и выхватывает из ошметков своих поверженных змей одну — полуразорванную, едва поднимающую голову.

В его руке она развернулась, пересобралась, удлинилась, превращаясь в черную плеть.

Он щелкнул раз — и располовинил парочку хищных кобр Рраша так ловко, что я ахнула.

Щелкнул еще — и оставшиеся разом отпрыгнули на добрый метр назад. Надо же, у демонических рисунков есть инстинкт самосохранения!

— Ты демон и отменно владеешь демонской магией. Виртуозно, как я вижу. Научился в своих гулянках по пустым мирам?

Рраш не останаливался, не подбирал поверженных своих змей, он просто выпускал одну за другой новых. Рисунки зарождались на его теле — сначала бледные, но потом стремительно набирали цвет и сползали, чтобы влиться в маленькую армию.

Но Ран неутомимо рассекал их черным кнутом.

Он и вправду, похоже, владел магией лучше. Но у него не появлялось новых татуировок. А значит — его воинство неумолимо таяло под атаками брата.

— Непонятно, на что ты жалуешься, — с такой же беззаботной ухмылкой отозвался Кхаран между двумя щелчками кнута. — Мог бы тоже поучиться.

— Я предпочел укреплять связь с Хаосом. Не ожидал, что ты облегчишь мне задачу до такой степени. Смотрю, проявил уважение и не стал заходить дальше поцелуев с моей невестой. А ведь мог бы получить больше силы Хаоса. Что ж, спасибо тебе за это. Может быть, я буду чуть более милосерден к тебе в Бездне… — Рраш сделал глубокий вдох, отвел руки назад, и его змеи тоже отшатнулись от нас, а потом выбросил обе руки вперед — и они атаковали все одновременно.

Не поняла, при чем тут наш так и не случившийся секс и Хаос?

Если бы не тот дракон, Кхаран сейчас мог бы победить?

Мне так хотелось ему помочь! Просто держать за руку казалось недостаточно — все-таки он не тяжелобольной, а воин, тут мало махать платочком и ронять слезки.

Но я не представляла, что могу сделать.

Пока Риг, все это время стоявший в стороне, не щелкнул пальцами, привлекая мое внимание.

Он протягивал ко мне руку — на его предплечье сползлись почти все рисунки с тела. Я решила, что он хочет помочь — передать их мне каким-то образом. В ответ на мой вопросительный взгляд Риг кивнул и мотнул головой в сторону Рана.

Что еще я могла подумать?

Что еще?

Что мой друг окажется предателем?

Стоило мне коснуться его кожи, как рисунки спеленали меня с ног до головы.

Риг дернул за оставшуюся у него в руке одну черную ленту, вытаскивая меня из защитного круга и разделяя с Раном.

— Рада! — тот рванулся, но, увы, не успел перехватить мою руку.

— К Хаосу! — рыкнул Ррраш, усиливая атаку — несколько черных змей выросли стеной между мной и Раном, растопырились колючками, и он с размаху напоролся на шипы. Это бы его не остановило, но они, мгновенно напитавшись демонской кровью, разрослись как волшебные заросли вокруг замка Спящей Красавицы.

— Риг, какого хрена?! — изящно выразилась я.

Но он даже не повернул головы, продолжая волочь меня за собой прочь от места сражения, где Ран хлестал по