— Ты была слишком занята, чтобы заметить, когда я «делась», — съехидничала я. — А говорила — надоели горные лорды.

— Этот — особенный… — мечтательно и нежно проворковала она. — Но неважно. Главное, мы услышали шум и выбрались из-за занавесок, а там…

— Наследный принц? Что-то учинил? — я решила блеснуть осведомленностью о семейных делах принцев.

— Да нет же! Там ящерицы! Или ящеры? Я не знаю, как правильно. Племя Вайры. Только оказалось, у нее не племя, а целый народ, а она не просто ящерица, а их королева! Они населяют всю Черную пустыню, ящеры самые крутые наемники. Они же владеют всеми водяными скважинами. И еще торгуют пряностями, которые растут только на песке. Вайра, оказывается, невероятно могущественная королева. Аира прямо позеленела, когда узнала.

— Вот это да… А скромничала-то как… — я покачала головой. — Где, кстати, Аира?

— Она попросила распорядителя переселить ее к подругам-демоницам, там тоже много свободных мест.

Распорядителя! Я усмехнулась. Представляю себе этот разговор…

Хотя нет, не представляю. И даже, пожалуй, не хочу представлять. У Рига с Аирой какое-то свое кино, и это явно не романтическая комедия.

— Ты не дослушала! — обвинила меня Паулина.

— Ну, я поняла, что пришли люди ее народа и забрали ее, так?

— Нет! — торжествующе воскликнула она. — Гораздо интереснее! Они спросили, где Вайра и потребовали поговорить с ней. Кто-то им сообщил, что испытание она не прошла, но из города ее тоже не выпустили. Им предъявили Вайру в спячке — и тут началось! У них, оказывается, есть колдуны, которые наслали паралич на всех, кто был в зале, кроме демонов. Наследный принц попросил о переговорах, они потребовали императора.

— Ого! — Императора я тоже еще не видела. — Позвали?

— Да! Он был в Дневном городе, но быстро прибыл. Он такой… высокий, седой и глаза ужасно грустные. Наверное, скучает по жене и не хочет видеть, как мы веселимся.

Паулина грустно вздохнула.

Да уж, мы веселимся…

— Ужасно печально, — кивнула я. — Но ты все-таки продолжай.

— Император сказал, что нет-нет, Вайра, конечно, не проиграла отбор, мы как раз собирались ее разбудить перед четвертым испытанием. Они спросили — только ее или всех, кто в спячке или подобном ей виде? Если, мол, император их обманывает и сделает исключение только потому, что Вайра королева, то они объявят демонам войну, перекроют все торговые пути и отравят воду. Император сказал, что, конечно, всех. Вот буквально после бала и собирались заняться. И, угадай, что?

— Что? — с интересом спросила я.

— Зайку тоже вылечили!

— Ничего себе! А где они? — я снова оглянулась.

— Пока девчонки остались во дворце, там за ними ночь понаблюдают, а завтра пойдут на четвертое испытание! Аира будет в ярости!

— То есть, у нас опять прибавилось конкуренток? — уточнила я.

— Ну… да, — растерялась Паулина. — Я как-то не думала об этом… Только обрадовалась, что все живы, а ведь и правда…

Нет, я тоже была рада. И тому, что Вайра вернется, хотя теперь я буду перед ней робеть, пожалуй. Но впереди какое-то ужасное испытание, и новые соперницы легче его не сделают.

К тому же в таких политических условиях вряд ли Кхаран все-таки найдет время мне помочь… Опять сама-сама.

И даже не могу обидеться, потому что я все понимаю.

31. У драконов свои причуды

День четвертого испытания прямо с утра был дивно хорош. Вечно темное небо Ночного города сегодня было светлее обычного — того густого оттенка, что называют королевским синим. Золотые фонарики, мерцающие на его фоне, смотрелись особенно сказочно. Белые цветы развернули широкие лепестки и светились в густоте зелени как огромные яркие звезды. Дорожки сами стелились под ноги во время пробежки, мышцы откликались легко и радостно, как после хорошей тренировки.

Бал пошел мне на пользу.

Короче, день был прекрасным — чересчур. Таким, какими бывают дни перед самыми чудовищными катастрофами.

— Ты умеешь готовить? — поинтересовалась Паулина, намазывая кусочек хлеба ярко-оранжевым джемом.

Я устала ей завидовать и решила сегодня предать принципы здорового питания. Если на Земле все на свете нас убивает, а в Хаосе нет, то и толстеть от сахара и углеводов тут не положено. Такая у меня была логика.

Джем оказался божественным.

— Умею, конечно, — пожала я плечами.

— У нас каждую девушку учат рецепту одного коронного блюда, чтобы она могла блеснуть на отборе. Я умею готовить ребрышки пустынной виверны в меду с зернами граната. А ты?

— Яичницу, — фыркнула я. — С беконом, вялеными помидорами и кедровыми орешками. Ты забыла, что я не аристократка? Проще назвать блюда, которые я не умею готовить.

— Какие? — простодушно спросила Паулина.

С утра сегодня она была особенно свежа и юна, как майская роза.

Светлые волосы затянуты в простой хвост — прическу она делала только после обеда.

Щеки розовеют — влюбленность идет на пользу цвету лица.

Глаза сияют — в ее мире сегодняшнее утро безоблачно и не таит тревог.

— Ребрышки пустынной виверны. В меду.

— Рада!

Я рассмеялась — и вторя моему смеху по поляне рассыпался шорох.

В этот раз Риг не пришел приглашать нас на испытание, не явились карлики с ядом и не возопило небо. Просто сама собой возникла дорожка из золотого песка, ведущая по дворец. Дескать, девочки умные, сами знаете, что делать.

Мы с Паулиной тревожно переглянулись. Она закусила губу.

Я сбегала в спальню — захватить немой мобильник, открывашку, ключи, жвачку и кулон. Все самое ценное.

Не то чтобы я надеялась, что сумею сбежать домой. Нет, я особенно и не хотела. Мне нравился этот странный отпуск, хотя в серьезность происходящего все же до конца не верилось. Просто сработала генетическая память: опасность — выходим с вещами и документами.

Паулина по пути пыталась болтать о том, что уж теперь-то точно будет кулинарный конкурс, не зря же она с утра вспомнила об умении готовить, но я только пробормотала: «Не так уж плохо я готовлю» — вряд ли принцы Хаоса стали бы меня так серьезно предупреждать о кулинарном испытании.

В бальном зале, куда привела нас дорожка, было многолюдно и шумно.

Воскресшие невесты обнимались со своими подругами и соседками, те пересказывали пропущенные серии нашего отбора, повсюду сновали младшие демоны с подносами, на которых были разложены закуски — хвала Хаосу, теперь разноцветные!

Вайра заметила нас первой, но достаточно наглости, чтобы распихать остальных претенденток было только у Зайки.

— Ужасно рада, что вы живы! — искренне сказала я. Замерла и чуть склонила голову перед Вайрой. — Ваше Величество?

— Вот этого я и боялась, — раздраженно передернулась