поцеловал мою ладонь — словно коснулся кожи раскаленным железом, я еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

И ушел.

Я поспешила к Кхарану, чтобы не попасть в следующую неловкую ситуацию.

И влетела точнехонько в нее. Точнее — в Аиру, которая — всеми небесами клянусь! — специально сделала шаг мне навстречу, чтобы я задела ее плечом.

— Не торопись, опозориться всегда успеешь, — зло бросила она. — Твой любовничек не упустит случая повалять тебя по кустам. Но это только сегодня, на большее тебе вряд ли стоит рассчитывать.

Да что с ней такое?

Кхаран выглядел уже не таким веселым, каким уходил за искристым, но подхватил меня за руку и быстро повел к выходу.

— Не понимаю, — пожаловалась я ему. — Вроде все нормально было первое время, почему Аира на меня так взъелась?

— Может быть, потому что ты половину вечера танцевала с ее мужем? — усмехнулся Кхаран.

— В смысле?! — я даже оглянулась, словно у нее над головой должно было быть написано имя супруга. — Она замужем? И на отборе?

— Хаосу все равно. Участвуют все женщины.

— И она… — до меня доходило с трудом. — Жена Рига?!

— Ну не моя же, — Кхаран нырнул в заросли кустов, где обнаружился проход к очередной тайной скамейке, усадил меня на нее и начал открывать бутылку. — Моей будешь ты.

— Эээээ. Он никогда не говорил… — это было самое умное, на что я была способна. — А как же его дочери?

— Это не от нее, — отмахнулся Кхаран. — Так что, делать тебе предложение?

— Нет!

— Почему? — удивился он. — С Хаосом чуть сложнее, но по законам твоего мира — хоть сейчас.

— Ты вечно где-то шляешься. Зачем мне такой муж?

— Завтра буду с тобой, — очень серьезно сказал Кхаран.

— Ты всегда так говоришь.

— В этот раз — точно буду. Обещаю. Одна ты не справишься.

— Да что ж там такое, что вы все меня пугаете?.. — возмутилась я.

— Давай я лучше тебя поцелую? — предложил Кхаран. — А завтра сама все увидишь.

Как ни вопила моя разумная часть, что надо все как следует разузнать про четвертое испытание, про Аиру, про женитьбу, про черноглазого демона и еще тысячу куда более важных, чем поцелуи, вещей, победила все-таки та, что ждала этого предложения с самого начала танца.

30. Четвертое испытание

Что может быть слаще поцелуев с тем, в кого влюблена — ночью в тихом саду, среди слабо светящихся в темноте белых цветов, густого запаха трав и шелеста листьев?

Когда дыхание обжигает кожу, и от тихого шепота по телу разбегаются горячие мурашки, нежные пальцы касаются то трепетно и невесомо, то с силой впиваются в тебя, оставляя приятно ноющие следы.

Когда губы не могут оторваться от губ, даже для того, чтобы сделать вдох, даже для того, чтобы сделать признание — но разговор все равно не прерывается, потому что его продолжают тела, сплетающиеся в объятиях.

Когда сердце заходится в дикой пляске, стучит в горле, падает в пустоту и разрывается на тысячу кусочков, чтобы воскреснуть через мгновение — и чувствовать, жить, любить — на полную.

Жаль, что с тишиной все-таки не задалось. И с уединением. И со сплетением тел могло бы быть получше. Одежда уж точно была лишняя — и вообще, хотелось большего. Однако ночной сад лишь поначалу казался тихим уголком. Как только дошло до самого интересного, по тропинкам мимо нас стали толпами шастать какие-то люди. Вдалеке невнятно кого-то звали, то и дело в опасной близости от скамейки шелестели листья, как будто кто-то ломился на нашу полянку.

Мы были упорны и эгоистичны, как все нормальные влюбленные, но оказаться с задранным платьем в тот момент, когда кто-нибудь все-таки преодолеет заросли, мне не хотелось. Что-то подобное чувствовал и Кхаран, я полагаю. Так что мы мучительно невинно тискались на скамейке, и максимум разврата, что нам достался — это горячие поцелуи на всех открытых частях тела. Учитывая мое узкое и глубокое декольте — не так уж мало. По сравнению с тем, чего хотелось — не так уж много.

— Я так и буду хранить верность своему потенциальному жениху, твоему брату? — раздраженно фыркнула я, стараясь дышать ровно и глубоко и вообще хоть как-то успокоиться. — Или, может, у тебя во дворце есть хоть одна запирающаяся комната?

— Комната есть, — тяжело вздохнул Кхаран, страдавший не меньше меня. — Но подозреваю, что по пути нас непременно что-нибудь остановит. Или кто-нибудь. Такая суета неспроста. Рраш и балы — это сложная тема…

— То есть, расходимся? — уныло спросила я.

Кхаран уже перетекал в свою демоническую форму, только кошачья зелень глаз держалась до последнего. Он прижал меня к себе, обвивая и руками, и пробудившимися татуировками. Запустив руку мне в волосы, он поцеловал так жарко, что на секунду мне стало все равно, кто там ходит. Пара минут у нас есть всегда!

— Расходимся. До завтра, моя прекрасная, — от отступил, и только последняя татуировка, уползая с меня, слегка изменила маршрут и коснулась меня там и так, что я ахнула. — Надеюсь, тебе будут сниться жаркие сны…

И он ускользнул одному ему известными тропами. Вот поэтому девочки довольно быстро перестают мечтать выйти замуж за принца. Потому что у принцев вечно много дел. И половина этих дел после замужества сваливается на принцессу…

Я лучше по саду пока погуляю, проветрюсь. Чего-чего, а спать мне пока совершенно не хотелось.

Как назло, сад как раз начал затихать. Промчался кто-то по соседней тропинке — но и только. Стоило лишь немного подождать…

С другой стороны, может быть, как раз вмешательство Кхарана всех угомонило?

Я поколебалась, не вернуться ли в бальный зал, но вспомнила Аиру и черноглазого демона и передумала. Хотя Аиры в спальне все равно не избежать…

Но в спальне была одна Паулина.

— Где ты была? — набросилась она на меня с порога. — Там такое было!

Глаза блестели, щеки раскраснелись — она чуть не подпрыгивала от нетерпения.

— Что случилось? — Я оглядела спальню и заметила, что недвижного тела Вайры, к которому мы уже привыкли и воспринимали как мебель, больше не было. — Она очнулась?

— Да! То есть, нет! — Паулина помотала головой, плюхнулась на кровать, разметав шуршащие персиковые юбки. — Очнулась, но не сама!

— Да расскажи нормально! — рассердилась я.

Если Вайра очнулась, ее оставят в отборе или выкинут за стены города? Успели ее сородичи подойти, есть кому подобрать?

— Я рассказываю! — надулась Паулина, но не больше, чем на пару секунд. Ее слишком распирало. — Ты куда-то делась, я не заметила куда, и когда все началось, я тебя