Я нашла демоницу глазами — та встретилась со мной взглядом и демонстративно отвернулась. Не думаю, что это поможет исправить наши отношения.

Риг появился незаметно. Вот еще мгновение назад на помосте еще никого не было, а теперь я скользнула взглядом — и вот он уже стоит в своем демонском облике. Эх, а синеволосый анимешный мальчик мне больше нравился…

Другие невесты тоже заметили появление распорядители и почти мгновенно затихли. Когда в зале воцарилась почти полная тишина, Риг негромко сказал:

— Поздравляю вернувшихся в отбор претенденток. Будет забавно, если победит одна из вас. Мы понимаем, что вы еще не очень хорошо себя чувствуете, поэтому условия четвертого испытания были немного изменены: теперь вы будете проходить его по двое. У вас пять минут, чтобы найти напарницу.

Я растерялась.

Оглядела зал — Кхарана не было нигде видно. Да и странно это — все под ручку с девушками, одна Рада молодец, пришла на отбор со своим самоваром.

Подняла глаза на Рига, надеясь, что он мне подскажет, но он скользнул по мне тем равнодушно-брезгливым взглядом, которым впервые встретил после пробежки под солнцем. Впрочем, Аире достался абсолютно такой же.

Понятно.

То есть, непонятно. Что делать-то?

Все-таки идти искать пару?

Я обернулась к Вайре, но на ней уже висла Зайка:

— С тобой надежнее всего! — верещала она. — Вытащила нас из одной проблемы, и со второй справишься!

Та развела руками, виновато мне улыбаясь.

Интересно, а можно вызваться одной идти? Но шанса проверить мне не выпало — моей рукой завладела Паулина:

— Можно я с тобой? Я всех остальных боюсь!

Ох ты, еще один ребенок на мою голову.

— Сколько тебе лет вообще? — тоскливо спросила я. На вид — восемнадцать. При некоторой ловкости могла бы быть моей дочерью.

— Сто двадцать…

…

Ладно, промолчу. Глупый был вопрос, сама виновата.

— Я вижу, все уже определились, — снова негромко сказал Риг, и тут я поняла причину его вялого состояния. Он то и дело поднимал руку к виску, но сам себя останавливал, говорил тихо, морщился, когда мы галдели — да у него просто похмелье! Кто-то вчера не политические проблемы решал, а напился и валял по кустам какую-нибудь демоницу посговорчивее.

— Четвертое испытаение называется Ночь Страха, — продолжил он. — С чем вы столнетесь — не знает никто. Каждая пара войдет в портал и окажется в мире, где кроме вас будут только ваши кошмары. Императрица часто ходит этим путем, когда ей требуется обратиться к древней магии. Значит, должны пройти и вы. Выстраивайтесь в очередь — и вперед. Кто выживет — того наследный принц поцелует, вам уже ничего не будет страшно.

Я не поверила своим ушам. Это он вслух сказал?!

Но кроме меня последних слов больше никто не заметил — все обсуждали новость про кошмары. А Риг поймал мой взгляд и подмигнул. Вот зараза!

В противоположном конце зала два младших демона разошлись в стороны и растянули полупрозрачную радужную пленку. Надо понимать, портал.

Туда мгновенно выстроилась очередь, но девушки не понимали еще, хотят они попась на испытание поскорее или наоборот. Поэтому ссорились на всякий случай и с теми, кто лез вперед, и с теми, кто старался занять последние места.

Паулина цеплялась за мою руку все отчаяннее с каждой секундой. У нее были глаза испуганного олененка — если у оленят бывают голубые глаза. Она оглядывалась по сторонам и с ужасом смотрела на других девушек, обсуждавших испытание.

— Говорят, у них есть Бездна, там живет огненный Ужас, как увидишь его — сразу упадешь замертво!

— Не будут же туда всех невест посылать, кто-нибудь да выживет.

— Да что вы ерунду говорите! Он ясно сказал — кошмары. Я знаю такого демона, который насылает на врагов последний приснившийся им кошмар, а пока они паникуют, спокойно их убивает.

— Мне приснился кошмар, что я победила в отборе и должна выйти замуж за нынешнего императора!

— За такие кошмары надо казнить как за государственную измену.

— Точно, это должен быть эротический сон.

— А в моем кошмаре я превратилась в демона…

Паулина дернула меня за руку, чуть не выворачивая ее.

Я высматривала Кхарана или хотя бы Рига, но тот сошел с помоста и бесследно растворился в толпе.

Болтовню претенденток пропускала мимо ушей. Они знают не больше нас. А кто больше — те молчат. Вон стоит бледно-зеленая Аира — сразу понятно, что нас ждет не файф-о-клок с Мартовским Зайцем, а немножечко «Игра Престолов».

Но когда я повернулась к Паулине, чтобы попросить не отрывать мне сегодня руку, я испугалась, еще не дойдя до портала.

Глаза у нее были огромные, но почти всю радужку занимал черный зрачок. Она тяжело и часто дышала, приоткрыв рот, и сжимающие меня пальцы, похоже, просто не контролировала.

— Эй, ты что? — я потрясла ее. — Тише…

— Я не могу туда… — пробормотала она полушептом, но в голосе чувствовались визгливые нотки паники. — Ты не знаешь моих кошмаров, я не могу!

— Если так страшно, давай откажемся? Будешь считаться не прошедшей испытание. Твой горный лорд тебя заберет, все будет хорошо…

— Нет, нет, если не войти, не будет считаться! — не вовремя влезла какая-то девица с миленькими золотыми рожками. — Лордам из окружения императора не разрешат ее забрать.

Я шикнула на нее, но было поздно: рот Паулины искривился, пополз вниз, некрасиво раскрываясь, будто она собиралась зарыдать… но все оказалось гораздо хуже. В глубине ее черных зрачков показалась сначала крошечная огненная искра. Я моргнула, думая, что мне показалось, но она начала расти и стремительно захватывать черноту. За несколько мгновений глаза Паулины превратились в два огненных озера.

А потом она выгнулась дугой, уже отпустив, хвала Хаосу, мою руку, закричала, запрокинула голову вверх, и из ее спины, прорвав платье, выпростались два огромных кожаных крыла.

Дальше я не видела, потому что один их взмах снес всех окружающих к стенам. Очередь к порталу нарушилась, но невесты, еще минуту назад едва тащившися туда, завизжали и попрыгали сквозь радужную пленку.

— Быстро, быстро! — среди бегущих появился Риг. Он подталкивал нерешительных в сторону портала и крайне нервно смотрел на что-то позади меня.

Я обернулась.

Там, где стояла Паулина, хлопал крыльями, вздымая тучи пыли, огромный огненный дракон. Его чешуя пылала настоящим огнем, ярко-алый гребень агрессивно топорщился, но переливающиеся жидким огнем глаза были наполнены знакомым оленьим страхом.

Он пока пригибался, но бальный зал бы ему явно мал, и каменные стены ходили ходуном, с тредом сдерживая его мощь.

Ее. Ее