Принц не успел договорить, потому как с другой стороны коридора послышался протяжный крик:

— Хельга-а!

Кайден налетел на меня рыжим вихрем и закружил в объятиях:

— Куда ты пропала? Я волновался!

В тот момент моё терпение лопнуло и я отвесила ему заслуженный подзатыльник:

— Ты сам сбежал, бросив меня в одиночестве! Как можно быть таким безответственным…

— Прости-прости, - парень поднял руки, отступая, - я немного отвлёкся… Увлёкся. В общем, отправился искать знакомых, думая, что ты следуешь за мной…

— И оставил леди без защиты в чужой стране, - насмешливо закончил фразу принц, - как «благородно».

— О, серьёзно? – фыркнул Кайден.

— Моё имя – Седрик Валлийский, - игнорируя разбойника, светловолосый юноша обратился ко мне, - а вы, полагаю… Принцесса?

Я коротко кивнула, приправляя действия тяжким вздохом.

— Тогда мы просто обязаны оказать достойный приём, - Седрик улыбнулся шире, - я приглашаю Её Высочество посетить мою резиденцию.

— Я для тебя пустое место? – возмутился Кайден. – С чего бы Хельге согла…

— Это немного неуместно, - нахмурилась я, - может создаться неправильное представление о наших отношениях.

Принц внезапно приводит незнакомую девушку в резиденцию… Выглядит подозрительно. К тому же: я его совсем не знаю.

— Какие ещё отношения?! – Кайден совершил новую попытку влезть в нашу беседу.

— О, не переживайте, - беспечно отозвался Седрик, - я не причиню вам зла. К тому же, в резиденции сейчас живёт моя невеста, я представлю вас, как её дальнюю родственницу.

Я замолкла, глядя в зелёные глаза молодого человека. Слишком радушный приём. На секунду, странный ореол озарил его волосы и я настороженно отступила, а потом взяла себя в руки:

— Ваше Высочество, вы желаете узнать подробности о жизни на другой стороне мира?

Седрик Валлийский ласково улыбнулся и кивнул:

— Вы правильно поняли, леди. Сожалею, если выгляжу слишком настойчивым.

У меня отлегло от сердца. Это, по крайней мере, логичная причина… Хоть настороженность и не исчезла окончательно из сердца.

В тот момент Кайден закрыл мне глаза ладонями и неожиданно холодно процедил:

— Ты пытался очаровать её своим даром, Высочество? А не ахренели ли вы часом, принц?

Что? Мною пытались искусственно манипулировать? А вот это звучит совсем неприятно!

— Всего лишь небольшая проверка, - невинно рассмеялся Седрик, - в любом случае… Мои телохранители проводят вас двоих до кареты.

— Мы не соглашались! – огрызнулся Кайден.

— Тогда я сдам тебя властям, - не остался в долгу Валлийский, - от тебя больше вреда, чем пользы, грязный пират.

— Во-первых: почище некоторых буду, а во-вторых…!

Я закрыла себе уши. Боги, Кайден, как пошло! Не знала, что он умеет так ругаться. А, впрочем, этот парень совсем не подарок…

В итоге, мы всё же сели в карету. Мои гудящие от долгой ходьбы ноги, наконец-то, смогли отдохнуть.

Кайден дулся:

— Я согласился только из-за тебя, ясно? В противном случае, я бы не уступил Седрику!

— Вот как? – невольно улыбнулась. – С чего бы?

— Ну… Ты принцесса, - рыжий негромко вздохнул, - принцесса должна жить в комфорте.

Стыдно признаться, но от этих слов моё сердце нервно затрепыхалось в груди. Свободолюбивый разбойник, похоже, не слишком любит роскошь, но согласился из-за меня. Это… Действительно приятно.

— Спасибо, Кайден, - тихо проговорила, украдкой сжимая его загорелую ладонь.

— Пустяки, - усмехнулся он, - до сих пор стыдно, что я потерял тебя в храме…

— Да ладно, - я рассмеялась, гордо вскинув подбородок, - дочь Короля Демонов так просто не пропадёт!

— Твой отец… - глаза юноши вспыхнули неконтролируемым интересом. – Действительно такой пугающий?

— Вовсе нет! – возмутилась я, по привычке защищая папину честь. – Ну… Может, немного. Он справедливый человек и очень меня любит.

— О-о-о, - уважительно потянул Кайден, - настолько сильно, что отказал всем женихам принцессы?

Я запнулась, прожигая паршивца раздосадованным взором:

— Не было такого!

— Да? – удивился Кайден. – Выходит, слухи врут…

А… Стоп, есть такие слухи? М-может, я чего-то не знаю? Папа упоминал о тщательной проверке кандидатов в женихи, но…

Ах, какая разница!

В любом случае: очень скоро мы достигли резиденции принца. Защищённый особняк не отличался слишком большим размахом, но выглядел представительно и достойно.

Меня сразу же окружили служанки. Ах-х, ванна с ароматными маслами…! Стыдно признаться: но на островах Извилья подобных изысков очень не хватало.

«Принцессы должны быть избалованными, верно?» - невинно улыбнулась, играя с розовой пеной.

Потом мне предоставили халат, сняли мерки, дабы подобрать платье… Обслуживание на высшем уровне, но служанки были довольно неразговорчивыми. Когда я о чём-то их спрашивала, ответы оставались односложными – «да», «нет» или «не имеем право отвечать на вопрос».

Эх, скучаю по милой болтовне нянечек в замке…

Нас с Кайденом разлучили на входе в особняк и, честно говоря, я немного волновалась. Он похож на дикого лиса: свободолюбивый и не поддающийся дрессировке. Будет ли ему комфортно в таких условиях? Надеюсь…

Наконец, служанки принесли подшитое платье, которое хорошо подогнали по моей фигуре.

— Это… - я мысленно отметила простой фасон одежды с интересом разглядывая своё отражение в зеркале.

— Для ужина в узком кругу, - важно пояснила служанка.

И тогда в дверь вошла незнакомая леди. Я удивленно ахнула, отмечая несколько мрачную внешность незнакомки. Вишнёвые кудри (будто пропитанные засохшей кровью), насмешливые серо-голубые глаза и это несравненное выражение высокомерия на молодом лице…

Рядом с ней я ощутила давление незнакомой силы. Если златокудрый принц нес за собой свет, то от незнакомки исходил горячий воздух, словно вот-вот разгорится пожар.

— Кассия Аулиц. Невеста первого принца Седрика, - многозначительно представилась она после того, как отпустила служанок.

— Хельга Вено, - ответила я и немного поколебалась, - принцесса из… М-м… С другой стороны барьера.

Мы разглядывали друг друга настороженно, но без агрессии. Эта девушка… Создавала удручающее первое впечатление, но мне слишком хорошо известно: внешность обманчива. Поэтому я хотела узнать её поближе.

— Этот паршивец… Привёз вас сюда против воли? – серьёзно спросила Кассия.

Я инстинктивно поняла, что речь шла про Кайдена и немного растерянно отозвалась:

— Вначале да, но… Это похищение – просто недоразумение. Он не плохой…

Пытаюсь его оправдать в чужих глазах, дожили…

— Я знаю, - норовисто фыркнула девушка, - он просто наглый и чрезвычайно легкомысленный. Похитил меня с корабля первого