— Вот как? – я с подозрением посмотрела на него, всё ещё до конца не доверяя. – И какие же женщины тебя привлекают?

Кайден запнулся, а потом посмотрел мне в глаза:

— Красивые брюнетки с лунным взглядом.

Глупое сердце нагрелось в груди, слишком эмоционально реагируя на легкомысленные слова разбойника.

«Не смотри, не смотри, иначе он украдет твою душу» - проскочила мучительная мысль в подсознании. Но я уже завязла в искристом омуте тёмных очей.

Искренняя улыбка промелькнула на его губах:

— Я бы хотел просыпаться рядом с тобой каждое утро, но, пока что, подобное мне не светит. Однако… Будь готова. После бала мы сбежим.

***

Куда собрался бежать Кайден, я так и не узнала. Разбойник выскользнул в окно, оставив меня в одиночестве и остаток ночи никто не потревожил мой сон.

В резиденции принца с самого раннего утра началась суматоха. Мне принесли лёгкий завтрак в комнату, а потом пригласили нервную модистку с каталогом платьев (надо же подобрать наряд для бала).

— Как? Вы хотите платье без корсета? – искренне удивилась женщина. – Но это ведь модно…

— Да, но… Хотелось бы подобрать более удобный фасон, - натянуто улыбнулась я, вспоминая недавние мучения.

— Хм… - модистка призадумалась. – Возможно, вам придутся по нраву идеторские платья?

Я мгновенно нахмурилась. С принцессой Идеторой у меня связаны не очень хорошие ассоциации…

— Можно что-то похожее, - наконец, нехотя проговорила, оценив предложенные варианты.

— Конечно! – улыбнулась модистка. – Вам очень пойдёт.

— Надеюсь… - вздохнула я, мысленно возвращаясь к Кайдену.

«Его ты собралась впечатлить?» - проснулся язвительный голос в подсознании. – «Разбойнику не по нраву пышные балы и танцы знати, ты ведь знаешь».

Да, это так. Но… Я всё равно хотела станцевать с ним на чужой земле, наслаждаясь прекрасной музыкой и изысканным вечером. Всего один раз…

«Интересно, Кайден приоденется для бала?» - невольно задалась этим вопросом, а потом усмехнулась. Слабо верится… Он такой упрямый.

И всё же, я с нетерпением ждала начала торжественного вечера. Когда модистка принесла готовый наряд, он несколько отличался от запланированного.

— Простите, леди, - вздохнула женщина, - нам пришлось очень спешно подбирать платье из готовых вариантов и подгонять его под ваши мерки…

Но, в сущности, это всё ещё очень красивое платье цвета морской волны, к которому в комплекте прилагался расшитый золотыми нитями тугой жилет.

«Хоть и не корсет, а ощущения почти такие же!» - мысленно простонала я, смирившись с неизбежным.

Первый принц был столь щедр, что предоставил комплект украшений для «родственницы невесты». Так что, вскоре я была полностью готова к балу.

Когда вышла в главный холл резиденции, тотчас увидела Кайдена, привалившегося к стене. И… К моему удивлению, юноша действительно преобразился на этот вечер.

Он был одет довольно просто, но теперь и впрямь походил на дворянина. Белая рубашка с жемчужными пуговицами, изысканные чёрные брюки… Лаконичная классика.

Кайден не превратился в сказочного принца. В нём всё ещё присутствовала дикая непокорность, которая, на этот раз, казалась благородной.

Так… Странно. Я вновь подумала о том, что морской разбойник по праву рождения должен был стать частью королевской семьи Тируда.

«Если бы мы встретились с ним при других обстоятельствах, на пышном балу… Пересеклись бы наши пути вновь?»

— Хельга! – Кайден заметил моё безмолвное присутствие и ярко заулыбался. – Сегодня я буду сопровождать тебя на балу. Ты ведь не против?

— Ам… - я совсем-совсем не против, но не могу признать это вслух!

— Если он вам надоел, леди, я попрошу брата быть сопровождающим, - язвительно проговорила дочь герцога Аулиц, чинно спускаясь по лестнице к нам.

На секунду я залюбовалась её янтарным платьем, а потом неловко улыбнулась:

— Что вы, меня всё устраивает…

Кайден раздражённо фыркнул:

— Они такие злопамятные!

— Не совершай зла – помнить не будут, - нравоучительно заметила я.

— Я безвинный человек, - лукаво отозвался юноша, подставляя локоть, за который я и уцепилась, гордо прошествовав к выходу.

Нам нужно было немного проехаться в карете по разгульной столице.

— Снаружи так шумно и весело… - пробормотала вполголоса, вспоминая родину.

— Мне думается: они ещё неделю кутить будут, - усмехнулся Кайден, - благо, повод достойный.

Через десяток минут наша карета приблизилась к малому дворцу, который принадлежал нынешнему наследному принцу. Именно здесь устроили торжественный бал. Нас с Кайденом никто не заметил, потому как всё внимание принадлежало молодожёнам и первому принцу с его невестой.

Тогда я впервые увидела, как прекрасно Седрик и Кассия смотрятся вдвоём. Между ними ощущалась какая-то особая атмосфера, будто они благословлены сиять ярче других.

— Потанцуем? – спросил Кайден, игриво сверкнув глазами.

— А ты умеешь? – не без иронии уточнила я.

— Не так хорошо, как хотелось бы… - притворно вздохнул юноша. – Но достаточно для того, чтобы не опозорить принцессу.

Это было странно. Обычно, на любых торжествах все смотрели в мою сторону, поминая недобрым словом Короля Демонов и его «кошмарную» дочь.

Но в Валлии никто не знал отца и потому… Происходящее ощущалось совсем иначе.

Среди праздной толпы сливающихся голосов, тонких ароматов и случайных взглядов… Я смотрела только на Кайдена. Будто он один в целом мире.

И мы начали танцевать.

Честно говоря… То был не лучший мой танец. Уверена: учительница бы отчитала за неправильные движения и игнорирование ритма. Но, при этом…

Я была счастлива. Кайден держал меня за талию на грани приличий, иной раз шептал на ушко какие-то язвительные замечания об окружающих… Я подавляла смешки и более всего хотела, чтобы мгновение остановилось, затянувшись на вечность.

Последние аккорды мелодии затихли и мы с Кайденом одновременно замерли. Он немного неловко рассмеялся:

— Именно о таких балах мечтают благородные леди?

— По большей части – да, - усмехнулась я, - и, кстати, твоя техника танцев… Хромает на обе ноги.

— Я, по крайней мере, не оттоптал туфельки принцессе, - мгновенно парировал разбойник, - разве это не успех?

Кайден продолжал держать меня за руку, будто бы забыл отпустить. А я забыла сказать ему об этом…

На балу становилось шумно. Гости громко чествовали Ниту и Дария. Многие аристократы окружили их, явно пытаясь наладить выгодные связи.

— Хм… - выдохнул юноша, отпив игристого вина. – Становится скучновато. О, разве это не идеторцы?

Я повернулась и, наконец, смогла разглядеть ту самую принцессу Тиону… Разве она не пытается