Он находится среди игроков, но сам не играет, сохраняет холодную голову. У него имеется в подчинении парочка головорезов, способных выбить долги даже у самых малопонятливых. Он интересуется юной девушкой, которая никак не походит на его окружение. Интересуется всерьез, иначе не стал бы заморачиваться ужинами в романтических местах, а начал бы с дорогих подарков. И вот теперь Алена отправилась отдавать ему картину.

Бедный Владимир следил за девчонкой всю ночь. Выйдя от эксперта, она со своим визави отправилась по тому адресу, где играла в ночь знакомства с Барышниковым. Для чего? Карточная игра не была запланирована. Володя просидел рядом с домом несколько часов, но криков о помощи не услышал. Да и не стал бы этот Лев везти девчонку для корыстных целей в игорный дом, повез бы в гостиницу или к себе домой.

Алена вышла из дома после полуночи. Не плакала, но была настолько не в себе, что не заметила Владимира и отправилась бродить по ночному городу. Благо от дороги далеко не отходила, Володя смог незаметно за ней ездить. Явилась домой под утро, юркнула в ванную, затем на кухню – выглядела хуже некуда – и вот теперь объявляет, что собирается замуж.

– Мне кажется, ты уже об этом говорила. И я даже имела сомнительное удовольствие познакомиться с твоим женихом, – надеясь на то, что она ошибается, сказала Изабелла.

– У меня теперь другой жених, – не отводя глаз от окна и цедя горький черный кофе, сообщила Алена.

– Ладно, – кивнула Изабелла. – Два это лучше, чем ни одного. Лучше скажи – долг отдала?

– Отдала, – после краткой паузы сообщила Алена.

Всю ночь она думала, как ей поступить, и в итоге решила не говорить Изабелле о том, что ее картина оказалась фальшивкой. Та ведь действительно хотела помочь и вряд ли могла предугадать, что ушлый бывший любовник спрячет оригинал, а копию втюхает внуку – девушек впечатлять. Изабелла и так уже достаточно вовлечена в эту историю, огромных денег у нее нет, помочь она ничем не сможет. А выглядеть в ее глазах клинической идиоткой, севшей за карточный стол с опытным игроком, она не хотела. О чем она только думала? Понадеялась, что, как и в первый раз, ей повезет? Ведь новичкам и дуракам везет.

Вот только везение это закончилось на первой же партии. Справедливости ради, заметив ее искреннее огорчение, Лев предложил ей сыграть еще одну, а затем еще. Пообещав, что неволить не будет и, если она выиграет хотя бы одну из трех, он ее отпустит. Но, увы, она проиграла все три.

Лев предложил ей сразу отправиться в его особняк, чтобы показать, что ее ждет в будущем, но Алена в ужасе отказалась. Успеет еще насмотреться.

– Вы же понимаете, что бежать бесполезно? – светски поинтересовался ее будущий муж, прощаясь с ней.

– Вообще-то у меня есть жених, – слабо пискнула Алена.

– Он нам не помешает, – нагло ухмыльнулся Лев, наказывая ей беречь себя.

Торжество он предложил провести через полгода.

– Полгода вполне достаточно, чтобы вы меня полюбили, – улыбнулся он убитой горем Алене.

– Это невозможно, – тихо сказала она. – Нельзя купить себе жену и заставить ее себя полюбить. Зачем вам это?

Она уставилась Льву прямо в глаза. Наверное, только в этот момент она его и рассмотрела. Около сорока. Светлые волосы, светлые глаза, немного крупноватый нос, но в глаза это не бросалось – его умело скрывали дорогие очки. В целом ничего особенного, но и ничего отталкивающего. Высокий, стройный, Лев обладал определенной харизмой, и Алена не исключала, что женщинам он нравится. Он был обходительным, остроумным и немного отстраненным. Но только где она, скромная учительница рисования, и где он – кредитор сильных мира сего, криминальный элемент, вхожий даже в закрытые двери? Он не был просто распорядителем, разумеется, просто не афишировал свою персону и могущество, которым обладал. Алена же никогда не хотела быть частью этого мира.

– Когда-нибудь я объясню. А теперь поздно. Пора домой.

– Я буду жить у себя дома до свадьбы, – объявила Алена.

– Как вам угодно.

– И сейчас я иду домой тоже сама.

– Вы рискуете, на улицах небезопасно.

– Вы еще не стали моим мужем, а уже мне указываете.

– И в мыслях не было.

Алена, развернувшись, направилась к входной двери, но перед тем, как выйти, остановилась и посмотрела на Льва:

– Вы же понимаете, что это дикость? В двадцать первом веке вы выигрываете жену в карты!

– Чего только в мире не бывает, – развел руками тот, а Алена резко вышла из дома, не забыв посильнее хлопнуть дверью. Лев тут же набрал номер Степана и попросил присмотреть за девчонкой. Тот спустя пятнадцать минут перезвонил ему и сообщил, что за ней уже присматривают.

– Это хорошо, бабуля не спит. Ну что же…

Конечно, Алена не собиралась рассказывать Изабелле, что ее выиграли в карты, как картину, но, так как поездка домой теперь откладывалась – Лев мог решить, что она сбегает, и устроить ей неприятности, – ей придется задержаться у бабушки.

– Вы не против, если я поживу тут до свадьбы?

– Только если перестанешь мне выкать и начнешь называть Беллой. На «бабушку» я не претендую.

– Какая из тебя бабушка, Белла? – спустя несколько минут ответила Алена, а Изабелла продолжала с сомнением ее разглядывать.

Ей категорически не нравилось происходящее. Врать Алена не умела. Что-то произошло, поэтому она засобиралась замуж. И еще не за своего Барышникова, в которого успела влюбиться, как пятиклассница (это было видно невооруженным взглядом), а за мужчину, от которого буквально пару дней тому назад сбежала. Ну что же, если сама не признается, придется нанести визит вежливости Роме. Тот должен быть в курсе.

Алена снова уставилась в окно. Она смотрела на бушующее лето, не замечая его. И думала, что, к ее огромному сожалению, единственный человек, за которого она бы с удовольствием вышла замуж безпринуждения, был негодяй и мерзавец Александр Барышников.

– Такого адреса нет. – Александр с трудом сдерживался, чтобы не заорать на молоденькую девушку – как там ее зовут, кажется, Настя, которая совмещала должность главного бухгалтера и специалиста по кадрам.

– Но… – та запнулась, не зная, что сказать в свое оправдание. Еще никогда в ее карьере не случалось такого, чтобы наемный работник оставил ненастоящий адрес. Поэтому ей и в голову не пришло перепроверять, что там эта девица написала в своей анкете. Вообще-то это сам шеф приказал взять ее на работу, по просьбе какого-то нужного человека. Ну что, она у таких будет адрес переспрашивать?

– И номер телефона тоже не ее. Там отвечает кто-то, с трудом говорящий по-русски, – продолжал возмущаться Барышников.

Девушка лишь еще ниже опустила голову, не зная,